La NFL transita días de mucho análisis y vértigo con el inicio del Draft 2026, un gran circo transmitido por TV que significa la chance para las franquicias de futbol americano para seleccionar y quedarse con los mejores jugadores del ámbito universitario. Son las futuras estrellas que se van nombrando en una especie de pan y queso donde se juegan millones de dólares y se deciden temporadas de éxito pero también grandes fracasos.

En esta ocasión, el chico de la película no es uno más, y ya su nombre lo anticipa: Fernando Mendoza, nieto de cuatro abuelos cubanos pero con pinta de galán de película yanqui.

Los Raiders de Las Vegas, un equipo tradicional que se mudó de Oakland a la Ciudad del Pecado y tiene un estadio que parece una nave especial pero necesitan acompañar tanta inversión con títulos, esperan haber encontrado por fin a su quarterback estrella. La elección estaba cantada porque Mendoza venía de llevarse el Trofeo Heisman 2025, el que se le otorga al mejor juvenil del año.

"Por el amor y sacrificio de mis padres y abuelos, los quiero mucho de todo mi corazón les doy las gracias", dijo en un forzado español esa noche este imponente atleta de 22 años y casi dos metros de altura, nacido en Boston, criado en Miami y devoto practicante católico, que va a misa diaramente, incluso cuando tiene partido. Le costó hablar en la lengua de sus ancentros, luchando contra los nervios y las lágrimas.

Fernando Mendoza spoke in Spanish for his grandparents in his Heisman winning speech ❤️ pic.twitter.com/UHaqSO92mu

— ESPN (@espn) December 14, 2025

El momento más estremecedor de su discurso, sin embargo, fue cuando le agradeció a Elsa, su madre, que en 2008 fue diagnosticada con esclerosis múltiple pero eso no le impidió acompañar los pasos de su hijo en el football americano, postrada en una silla o sonriendo desde una platea.

"Mami, eres mi luz, eres mi razón de ser, mi mayor apoyo... Tus sacrificios, tu valentía y tu amor han sido mi primer libro de jugadas, el que llevaré toda mi vida. Me enseñaste que la fortaleza no tiene que ser ruidosa, puedes ser silenciosa y fuerte, es elegir la esperanza, es creer en ti mismo cuando el mundo no te da muchas razones para hacerlo. Juntos, tú y yo estamos reescribando lo que la gente cree que es posible", dijo Fernando, justo antes de largarse a llorar.

Fernando Mendoza Heisman Speech - An Emotional Tribute to His Mother, Elsa #iufb #HeisMendoza

"Mami, this is your trophy as much as it is mine...Your sacrifice, courage, love those have been my first playbook, and the playbook that I'm gonna carry through my side through my… pic.twitter.com/xvoUy9KanE

— Hoosier Review (@Hoosier_Review) December 14, 2025

Los Raiders apuestan por Mendoza para enderezar el rumbo de una franquicia que posee tres Trofeos Lombardi, pero que no ha ganado un partido de playoffs desde que apareció en el Super Bowl en la temporada 2002. Eso sí, la decisión es no apurarlo. Por eso ya se aseguraron firmar con el veterano Kirk Cousins, quien probablemente será el quarterback titular al comienzo de la temporada.

Fernando Mendoza posa con la gorra de su nuevo equipo.

Detrás de toda está Tom Brady, el mejor jugador de todos los tiempos, ya retirado, que desde hace un par de años es dueño minoritario de los Raiders y en esta temporada tomó un rol más protagónico en la toma de decisiones. El número 12 que se hizo leyenda sabe del puesto y las presiones pero también de lo engañoso que puede ser un Draft: él fue elegido en el turno 199 de la edición 1999 para luego convertirse en un ícono del deporte más popular de los Estados Unidos y consagrarse con 7 títulos de Super Bowl.

Fernando Mendoza (padre) se recibió de médico en Boston, de ahí que hay muchas fotos de Fernando con la camiseta de Brady, imitando los movimientos de quien sigue siendo un símbolo para los New England Patriots. Pero su corazón no estaba en el frío de Foxboro sino en el calor de la Florida, de ahí que su sueño era jugar a nivel universitario para los Miami Hurricanes. Sin embargo, se tuvo que conformar con una primera escala en California, donde vivió dos años no muy alentadores en cuanto a su proyección profesional.

Los Mendoza vieron el Draft desde Coral Gables, cerca de Miami.

Fue el año pasado, en Indiana, donde Fernando captó la atención del mundo de la NFL, completando una temporada tan inesperada como perfecta de 16 triunfos y cero derrotas, un registro inédito en toda la historia de la NCAA, que le permitió quedarse con el primer campeonato nacional para esa universidad. La final se jugó en el Hard Rock Stadium de Miami, justo contra los Hurricanes, y tener a Mendoza en la vereda de enfrente dejó en una posición incómoda a todos en Little Havana.

El duelo disputado en enero fue visto por más de 30 millones de telespectadores, convirtiéndose en el evento deportivo por fuera de la NFL con mayor cantidad de público por TV desde el séptimo partido de la Serie Mundial de la MLB de 2016. Y fue la figura de la noche, con un touchdown heroico que decidió el triunfo. El cubanoamericano fue campeón e impactó a todos, en especial a Brady.

FERNANDO FREAKIN’ MENDOZA HEISMAN MOMENT IN THE NATTY 📸🤯

His family COULDN’T BELIEVE this TD pic.twitter.com/xCvyuhoiYO

— Bleacher Report (@BleacherReport) January 20, 2026

A diferencia de la mayoría de los atletas que esperaban escuchar sus nombres para subir al escenario, Fernando no asistió al Draft en Pittsburgh sino que optó por verlo con familiares y amigos en Miami. La elección de Las Vegas se había anticipado hace varios meses, por eso la primera reacción de todos en ese living fue de gozo, de haber llegado a un destino. El viaje en realidad comenzó hace más de 65 años, tras la Revolución Cubana.

"Todos mis abuelos nacieron y se criaron en Cuba: tres en La Habana y uno en Santiago. Estoy extremadamente agradecido por todo lo que atravesaron al emigrar, por empezar desde cero y sentar una base para que nosotros pudiéramos tener oportunidades en Estados Unidos", dijo quien hoy simboliza la nueva esperanza de Las Vegas.

Fernando Mendoza junto a sus padres y sus dos hermanos.

En 2018, Fernando voló hasta Cuba junto a uno de sus abuelos y su hermano Alberto, que juega en su puesto y fue su suplente en Indiana. Caminaron por los barrios de Santiago, visitando escuelas, iglesias y casas familiares en lo que él calificó como "una experiencia muy transformadora".

"Cuba es un país hermoso", dijo con mucho cuidado de no meterse en controversias políticas. Aunque luego agregó: "Ese viaje realmente nos mostró a mi hermano y a mí lo afortunados que somos por el riesgo que tomaron nuestros abuelos al venir a Estados Unidos".

Brady le dejó un mensaje en Twitter. "Llenaste de orgullo a tu familia, así como a todos los que te apoyaron en tu camino. Pero esto es solo el principio", expresó, en tono partenal, aunque rápidamente le puso los pies sobre la tierra: "Cuando despiertes mañana por la mañana, ten presente que tu carrera se definirá por lo que suceda a partir de ahora".

Fernando Mendoza, recibido por Tom Brady, en un meme que recrea una escena de The Office.

"Tendrás que llevar todo lo que hagas al siguiente nivel para competir con los mejores del mundo. Bienvenido a Las Vegas, Fernando Mendoza. ¡Manos a la obra!", completó.

Mendoza se suma a unos Raiders que esperan dejar atrás años de intentos y fracasos. Klint Kubiak es el quinto entrenador desde que el club se mudó a Las Vegas en 2020, y ha habido una puerta giratoria similar con los quarterbacks.

Pero los Raiders tampoco habían construido una plantilla de jugadores a la altura, y eso parece estar cambiando.

Fernando Mendoza hizo historia en Indiana y recibió el Heisman al mejor atleta universitario de la temporada.

La planificación 2026 contempló suficiente espacio en el tope salarial para comprometer casi 300 millones de dólares para contratar a ocho jugadores, incluidos el centro Tyler Linderbaum y el receptor abierto Jalen Nailor. También recuperan al ala cerrada Brock Bowers, al corredor Ashton Jeanty y al tackle izquierdo Kolton Miller para darle ayuda a Cousins y a Mendoza.