En breve se cumplen 85 años del estreno de Dumbo, la película que salvó a Walt Disney de la bancarrota. En la que colaboró, aunque ustedes no lo crean, Salvador Dalí. Y en la que, casi casi participan Gene Kelly y Orson Welles, y a la que Spielberg homenajeó. Y...

Sí, Dumbo fue la que salvó a Walt Disney y a la Walt Disney Productions, como se la conocía en ese entonces, del desastre financiero. Fue el primer éxito de taquilla, crítico y financiero del estudio desde Blancanieves y los siete enanitos en 1937, el único de la década de 1940, y también el único hasta que llegó La Cenicienta en 1950. Si no fuera por el elefantito, no habría Cenicienta, ni El libro de la selva, ni La Sirenita, ni El Rey León, ni Aladdin ni todo lo que vino después, porque el estudio habría quebrado.

Dumbo vuela, con el ratón Timothy a bordo. De movida Walt Disney no quería hacerla. Fotos Clarín

Pero en un principio, Walt Disney no estaba interesado en hacerla. Joe Grant y Dick Huemer escribieron la película como entregas, que dejaban en el escritorio de Walt todas las mañanas. Hasta que un día, Disney llegó hasta el Departamento de historias del estudio y dijo “¡Esto es genial! ¿Qué sucede después?”. Y primeramente fue pensado como un mediometraje de 30 minutos.

Es que Walt necesitaba imperiosamente generar ingresos luego de lo costosas que habían resultado Pinocho y Fantasía, ambas estrenadas un año antes. Dumbo costó 813 mil dólares (es la más barata de todas las películas animadas de Disney) y recaudó más de 2.5 millones de dólares en su lanzamiento original ¡más que la suma de las recaudaciones originales de Pinocho y Fantasia!

La Señora Jumbo y su bebé. Dumbo es el único protagonista de Disney que no habla.

Walt Disney le dio instrucciones muy precisas al director supervisor Ben Sharpsteen para que simplificara la producción y la mantuviera barata. Los diseños de personajes son más sencillos, las pinturas de fondo son menos detalladas y los animadores de personajes reutilizaron cels. Y Con sus 64 minutos es uno de los largometrajes más cortos animados de Disney.

Había poco dinero, pero llevaron elefantes a Walt Disney Studios para que los animadores pudieran estudiar sus movimientos.

Quizá no lo hayan notado, pero Dumbo es el primer y único protagonista en un largometraje animado de Disney que no tiene diálogo hablado. Dickie Jones -la voz de Pinocho, aunque no figura en los créditos-, fue considerado para ser la voz de Dumbo antes de que Disney finalmente decidiera que el personaje no hablara.

Llegó la cigüeña. Es la película animada más corta de Disney: 64 minutos.

Bueno, la Señora Jumbo, la mamá de Dumbo, tampoco habla mucho: sólo lo hace cuando nombra a su hijo.

Y mientras trata de consolar a Dumbo, el Ratón Timothy le dice “¡Muchas personas con orejas grandes son famosas!”, que en su momento fue reconocida como una referencia a Clark Gable.

Y después de que se llevan a su madre, tanto ella como Dumbo son vistos de pie solos, balanceándose tristemente de lado a lado. En realidad, ésta es una representación precisa de lo que hacen los elefantes cuando están emocionalmente angustiados.

El afiche de "Dumbo": estrenó el 24 de diciembre de 1941 en la Argentina (el cine Los Angeles no existía).

Contrariamente a lo que se cree, Walt Disney personalmente consideró a Dumbo su película favorita de todos los tiempos. En la introducción que hizo para el debut televisivo de la película en un episodio de 1955 de Disneylandia, decía: “De vez en cuando, la gente me pregunta: '¿Cuál es la favorita de todas las películas que ha hecho?' Bueno es la que vas a ver ahora mismo en este programa. La historia del pequeño elefante con las orejas grandes, Dumbo. Desde el principio, no estábamos restringidos por ninguna historia establecida, así que pudimos dar vuelo completo a nuestra imaginación. Realmente fue una película feliz desde el principio hasta el final”.

Las influencias y/o guiños a Dumbo están presentes en varias películas de Hollywood. Steven Spielberg en 1941 (1979), que justamente estaba ambientada en el año que estrenó Dumbo, muestra al General Stilwell (Robert Stack, Eliot Ness en la serie Los Intocables) yendo a un cine a ver Dumbo. Y Dumbo hizo un cameo en ¿Quién engañó a Roger Rabbit? (1988).

El estreno mundial ocurrió en el Broadway Theatre de Nueva York el 23 de octubre de 1941. La película años más tarde y terminada la Segunda Guerra Mundial, se presentó en el Festival de Cannes, en 1947, donde ganó un premio al Mejor diseño animado.

En la historia original Dumbo no tenía al ratón como amigo y cómplice.

Si bien la película ganó el Oscar a la mejor partitura de una película musical, su canción clave Baby Mine no ganó el de mejor canción original. Perdió ante La última vez que vi París, de Lady Be Good, o No estamos casados. Pero curiosamente, no era una canción original, ya que había sido interpretada previamente en 1940. La canción Baby Mine fue interpretada por Betty Noyes, cantante que dobló dos canciones de Debbie Reynolds en Cantando bajo la lluvia (1952).

Y hablando de Singin’ in the Rain, Gene Kelly fue considerado para la voz del Ratón Timothy. Y Orson Welles, para ser el narrador. Pero, ya lo dijimos: no había plata.

El maestro de ceremonias (el personaje no tiene nombre), en la arena del circo.

Se suele decir que la película refleja bastante el duelo que Disney hizo por la muerte de su madre en 1938, hecho del que, según los mitos urbanos, se sentía culpable -por un accidente con la caldera de la casa que él mismo les compró a sus padres-. La escena de Baby Mine habría servido como una suerte de expiación del mismo Disney.

Dumbo fue el primer clásico animado de Disney que se estrenó en videocasete. Su primer lanzamiento en video fue en 1981 solo para alquiler, y se puso a la venta en 1982.

La canción "Baby Mine" injustamente no ganó el Oscar.

Disney alteró bastante el cuento ilustrado original de 1939. Para empezar, el amigo y protector de Dumbo no era un ratón, sino un pequeño petirrojo rojo llamado Red, que sí vestía un chaleco rojo y un sombrero gris. Tampoco aparecían los cuervos cantores que ayudan a Dumbo a volar en la versión animada, y el mentor que aconsejaba a Dumbo era el profesor Hoot Owl, un búho que era como una especie de psiquiatra charlatán

Esta película y Blanca Nieves y los siete enanitos (1937) son los únicos clásicos de Disney que usan fondos de acuarela: se usaron porque eran más baratos que el gouache y los aceites utilizados para Pinocho (1940) y Bambi (1942).

¿Lo vieron a Mickey?

Se puede ver y escuchar a Mickey Mouse en el filme, primero cuando el Ratón Timothy abraza una burbuja, viendo su metamorfosis momentánea en el reflejo, además de cuando Timothy tose sobre el humo del cigarro de Dandy Crow: esa tos es la de Mickey Mouse.

Dumbo y los cuervos. Casi participan Gene Kelly y Orson Welles, pero había que cortar gastos.

La animación de Dumbo, el personaje, se acredita a Bill Tytla. Está considerado entre los mejores animadores de personajes de su época. Sus otros créditos principales incluyen la animación de Grumpy en Blanca Nieves y los siete enanitos, Stromboli en Pinocho y Chernabog en Fantasía.

Después de beber champagne accidentalmente, Dumbo alucina elefantes rosados. “Ver elefantes rosados” es un viejo eufemismo para estar borracho.

Los elefantes rosados con los que alucina Dumbo. Y sí, era raro, pero detrás de la escena estuvo Dalí.

Esa secuencia tiene una historia por detrás.

Pocos saben que Salvador Dalí participó en Dumbo. El pintor surrealista, declarado un fan de Walt Disney en una carta dirigida al padre de dicho movimiento artístico, André Bretón, firmó un contrato con los estudios en 1940, colaborando con ideas para Fantasía y en los bocetos de la que sería la secuencia más onírica (y oscura y arriesgada para su época) de Dumbo, la del desfile de los elefantes rosas.

"Dumbo" es también una historia de amor incondicional de una madre hacia su hijo.

Dalí quería tener una mayor injerencia artística y narrativa para un próximo proyecto con Walt Disney, pero la lucha de egos entre los dos lo abortó.

¿Se dieron cuenta?

El nombre del circo (visto en un letrero cuando sale el tren) es WDP Circus (Walt Disney Productions).

En una de las primeras secuencias los trabajadores negros no tienen caras. Y en la escena donde el Ratón Timothy está dormido en el árbol, se escucha el ronquido de los siete enanos de Blanca Nieves y los siete enanitos (1937).

El trencito del circo.

Y la espeluznante sombra que Timothy hace cuando se acerca al Maestro de ceremonias dormido era una referencia a la escena de sombras de la película muda Nosferatu (1922). Y el actor que le presta su voz al maestro de ceremonias, Herman Bing, en realidad trabajó como payaso de circo.

Dumbo se reestrenó varias veces en el cine Los Angeles, en la Avenida Corrientes al 1700, pero varias generaciones nunca vieron la película en una pantalla de cine, hasta que se exhibió en octubre de 2023 en un reestreno limitado, por el centenario de la The Walt Disney Company.

Y pocos afortunados estuvieron allí.