CIUDAD DE MÉXICO — Cuando los funcionarios chilenos firmaron la autorización para un cable submarino de 12.000 millas que conectará el país con Hong Kong, se mostraron entusiasmados.

Afirmaron que el proyecto chino impulsaría la conectividad nacional e incluso llegaría a la remota Isla de Pascua de Chile.

Pero el ambiente cambió drásticamente ese mismo día de enero, cuando un alto funcionario de la Embajada de Estados Unidos en Santiago se reunió con Guillermo Petersen, jefe de Gabinete del Ministerio de Telecomunicaciones de Chile.

Según Petersen, el funcionario estadounidense advirtió que el proyecto podría aumentar el riesgo de ciberataques chinos y que, si Chile seguía adelante, Estados Unidos impondría una prohibición de viaje no solo a los funcionarios involucrados, sino también a sus cónyuges e hijos.

En toda América Latina, la administración Trump ha desplegado tácticas agresivas para afianzar su control sobre la región.

Estas incluyen aranceles paralizantes y sanciones económicas, huelgas contra decenas de embarcaciones en el Caribe y el Pacífico, injerencia en elecciones extranjeras y la captura del presidente de un país en su propia capital.

Pero una de sus herramientas más ágiles y precisas es también profundamente personal:

el visado estadounidense.

La reunión en Chile duró apenas seis minutos, dijo Petersen.

Pero eso bastó para convencer a su gobierno de suspender el proyecto.

Claudio Araya era subsecretario de Telecomunicaciones de Chile cuando las autoridades estadounidenses amenazaron con revocar los visados a raíz de un proyecto chino de cable submarino. Foto Cristóbal Olivares para The New York Times

“Básicamente fue una amenaza”, dijo este mes Claudio Araya, entonces subsecretario de telecomunicaciones de Chile.

Mensaje

El embajador de Estados Unidos en Chile, Brandon Judd, afirmó en un comunicado que estas acciones "no fueron una sorpresa", ya que se produjeron tras años de conversaciones sobre el tema.

Judd afirmó que las sanciones de visado "no tienen como objetivo castigar, sino modificar el comportamiento".

Y añadió: "En este caso, lograron precisamente eso".

Según los expertos, los permisos de viaje, utilizados tradicionalmente para prevenir amenazas a la seguridad, combatir la corrupción o defender las instituciones democráticas, se han convertido en un arma bajo el actual Departamento de Estado.

El gobierno estadounidense ha revocado visados ​​a líderes extranjeros, embajadores y otros funcionarios, jueces y periodistas, entre otros, mientras que, discretamente, ha restablecido visados ​​para algunos aliados afines.

Un palo regional

La administración Trump ha dejado claras sus intenciones de utilizar esta herramienta en América.

En un comunicado emitido en abril, el Departamento de Estado anunció que había ampliado su política de restricción de visados ​​para incluir a aquellos ciudadanos del hemisferio occidental que "lleven a cabo actividades que son contrarias a los intereses de Estados Unidos y los socavan".

Washington ha utilizado su política de visados ​​para perseguir diversos objetivos. En algunos países, Estados Unidos ha buscado reemplazar la influencia de China con la suya propia.

En otros, ha recompensado a socios dóciles de derecha, incluso castigando a sus adversarios políticos.

En otros lugares, ha presionado a los gobiernos para que cedan a las exigencias estadounidenses o ha penalizado a quienes cuestionan sus políticas.

Este mes, la administración Trump revocó la visa de Maria Luiza Ribeiro Viotti, la embajadora brasileña en Washington, en represalia por la demora de Brasil en la aprobación del candidato a embajador propuesto por el presidente Donald Trump y la negativa de entrada a otros diplomáticos estadounidenses.

El gobierno estadounidense ya había retirado la visa a un magistrado del Tribunal Supremo brasileño por procesar al ex presidente Jair Bolsonaro, aliado de Trump.

Revocar una visa, si bien a veces es una medida simbólica, también puede enviar un mensaje contundente, afirmó John Feeley, diplomático de carrera que se desempeñó como embajador de Estados Unidos en Panamá entre 2015 y 2018.

Puede socavar la autoridad política de una persona y romper sus vínculos personales o profesionales con Estados Unidos.

La pérdida de su visado supuso un duro golpe para Juan Muñoz, el exministro de Telecomunicaciones de Chile. Foto Cristóbal Olivares para The New York Times

“Un congresista o un fiscal sin visa estadounidense”, dijo Feeley, “es como volar con un ala rota”.

Algunos aliados de Washington afirman que la administración Trump está en todo su derecho al restringir los visados.

“Eso recae bajo la estricta soberanía de Estados Unidos”, declaró en una entrevista Manuel Tovar, ministro de Relaciones Exteriores de Costa Rica, país al que al menos 15 figuras de la oposición y críticos han visto revocadas sus visas estadounidenses.

“No debemos inmiscuirnos en asuntos que escapan a nuestra jurisdicción, del mismo modo que no esperamos que ninguna nación determine la política migratoria de Costa Rica ni decida quién puede ingresar a nuestro país”.

Debido a que los registros de visas son confidenciales, el gobierno estadounidense rara vez divulga los detalles de las revocaciones específicas, lo que dificulta cuantificar hasta qué punto la administración Trump ha utilizado esta herramienta con fines políticos.

Sin embargo, el secretario de Estado, Marco Rubio, y otros funcionarios estadounidenses tienen una "amplia autoridad discrecional" para cancelar visas "siempre que esté en juego un interés político estadounidense imperioso", según indicó el Departamento de Estado en un correo electrónico.

El factor China

Para los funcionarios chilenos involucrados en el proyecto del cable submarino, acceder a las exigencias estadounidenses no pareció ser suficiente de inmediato.

Aproximadamente un mes después de la advertencia inicial del diplomático estadounidense, el Departamento de Estado anunció que les prohibiría la entrada a Estados Unidos a dichos funcionarios y a sus familiares.

Según el departamento, sus acciones habían “comprometido infraestructura crítica de telecomunicaciones y socavado la seguridad regional”.

Para Juan Muñoz, entonces ministro de telecomunicaciones de Chile, el anuncio supuso un "duro golpe para su reputación".

Según contó, finalmente le devolvieron el visado, pero las consecuencias persistieron.

“Ahora mi página de Wikipedia dice que soy una persona sancionada por Estados Unidos”, dijo Muñoz, un académico que estudió en California, donde nacieron tres de sus hijos.

“Uno siente que lo han incluido en la misma lista que los peores alborotadores del mundo”.

Chile no es un caso aislado.

Washington ha tomado represalias contra personas en otros lugares cuando sospecha que han facilitado inversiones chinas.

El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, en una imagen del verano pasado, se ha alineado con el presidente Trump. Se han restablecido los visados estadounidenses de al menos tres altos cargos del Gobierno de Bukele, tras haber sido suspendidos por la Administración Biden. Foto Fred Ramos para The New York Times

Este mes, una compañía eléctrica argentina informó haber recibido advertencias sobre la revocación de visas para ejecutivos vinculados a la expansión de las operaciones de Huawei, el fabricante chino de equipos de telecomunicaciones, en el país.

Peter Lamelas, embajador de Estados Unidos en Argentina, respondió en redes sociales, afirmando que el asunto era “una cuestión de seguridad nacional”.

El año pasado, después de que dos legisladores de la oposición en Costa Rica criticaran un decreto presidencial que prohibía a los proveedores chinos de 5G como Huawei, el Departamento de Estado les revocó sus visas estadounidenses.

“Están enviando un mensaje a los actores políticos de que manifestarse en apoyo de posturas que favorecen a China tendrá consecuencias”, dijo Johana Obando, una de las legisladoras costarricenses a quienes se les cancelaron las visas personales y diplomáticas.

“Es una forma de intimidar a quienes toman las decisiones para beneficiar a Estados Unidos”, afirmó.

En su anuncio de abril sobre la ampliación de la política de restricción de visados, el Departamento de Estado afirmó que "utilizaría todas las herramientas disponibles para proteger nuestros intereses de seguridad nacional, defender los intereses estadounidenses y promover la seguridad de nuestra región".

Cosechando recompensas

Según algunos analistas, al modificar su política de visados, Estados Unidos ha abandonado su cruzada posterior a la Guerra Fría por el estado de derecho regional, sustituyéndola por un enfoque más transaccional.

“La corrupción, las violaciones de los derechos humanos o la injerencia judicial ya no importan”, afirmó Ana María Méndez Dardón, directora para Centroamérica de la Oficina de Washington para América Latina (WOLA), una organización de derechos humanos.

Según Méndez, a medida que Washington deja de priorizar los valores democráticos, figuras políticas que antes enfrentaban sanciones estadounidenses están viendo restituidos sus privilegios después de que sus países reanudan la amistad con la Casa Blanca.

Durante la administración Biden, Estados Unidos sancionó a varios funcionarios centroamericanos a quienes consideraba corruptos o antidemocráticos en virtud de una ley conocida como la Lista Engel.

Incluso después de que esta ley expirara, la administración utilizó diversos recursos legales para seguir negándoles visas, según un ex funcionario del Departamento de Estado con conocimiento directo del proceso, quien habló bajo condición de anonimato para abordar las operaciones internas.

Según el funcionario, cuando Trump asumió el cargo, ese esfuerzo se suspendió por completo.

Al menos tres altos funcionarios salvadoreños incluidos en la Lista Engel y cercanos al presidente Nayib Bukele —quien se ha alineado con entusiasmo con Trump— se beneficiaron rápidamente.

Entre ellos se encontraban Javier Argueta, entonces asesor legal de Bukele, quien enfrentó sanciones por orquestar la destitución inconstitucional de funcionarios judiciales; Christian Guevara, jefe de la facción legislativa de Bukele, sancionado por presentar una ley que penalizaba la cobertura mediática de las pandillas; y José Ernesto Sanabria, secretario de prensa de Bukele, citado por presionar a funcionarios de la oposición para que renunciaran bajo amenaza de cargos penales.

Argueta y Guevara pisaron suelo estadounidense por primera vez en varios años —en julio y septiembre de 2025, respectivamente— según los registros de viaje revisados ​​por The New York Times.

Desde entonces, han entrado al país en múltiples ocasiones. Sanabria viajó a Miami más recientemente, en junio.

Argueta declaró al Times que su visa había sido restituida, pero rechazó la solicitud de entrevista.

Sanabria no respondió a la solicitud de comentarios. Guevara tampoco, aunque ha publicado fotos en redes sociales hablando con legisladores estadounidenses o posando en la Casa Blanca.

El Departamento de Estado no respondió a preguntas específicas sobre la restitución de visas para las personas que figuraban anteriormente en la Lista Engel, ni sobre si impedir su entrada a Estados Unidos sigue siendo una prioridad.

Una ruptura abrupta

La revocación de visados ​​también se ha utilizado para reprimir las críticas a la administración Trump, o incluso a líderes extranjeros alineados con Estados Unidos.

En Panamá, por ejemplo, después de que dos políticos criticaran un amplio pacto de seguridad entre su país y Estados Unidos, se les notificó que sus visas estadounidenses habían sido revocadas.

Si bien Estados Unidos tiene un largo historial de intervenciones encubiertas e injerencias autoritarias en América Latina, ex diplomáticos afirman que los métodos de la administración Trump representan un cambio radical.

“Ninguna administración estadounidense reciente ha llevado a cabo jamás un ataque tan abierto contra la libertad de expresión en un país extranjero”, argumentó Feeley, el ex embajador de Estados Unidos en Panamá.

Según los expertos, es poco probable que termine pronto.

El jueves, Andrés Manuel López Beltrán, hijo del ex presidente izquierdista mexicano Andrés Manuel López Obrador, quien aún ejerce una gran influencia en el partido gobernante, anunció que Washington le había revocado la visa.

Esta medida se produjo tras las acusaciones de corrupción en su contra, las cuales él ha negado.

En una carta abierta a Trump, criticó la decisión, calificándola de ataque con motivaciones políticas contra el movimiento político de su padre.

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