Cuando Kash Patel visitó Hawaii el verano pasado, el FBI se esmeró en señalar que el director no estaba de vacaciones, destacando su recorrido a pie por la oficina de campo del buró en Honolulu y sus reuniones con las fuerzas del orden locales.

Lo que quedó fuera de los comunicados de prensa del FBI fue una excursión exclusiva que Patel realizó días después, cuando participó en lo que funcionarios gubernamentales describieron como un "esnórquel VIP" alrededor del USS Arizona, en una salida coordinada por los militares. El acorazado hundido sepulta a más de 900 marineros e infantes de marina en Pearl Harbor.

El nado, revelado en correos electrónicos del gobierno obtenidos por The Associated Press, sale a la luz en medio de críticas por el uso que Patel hace del avión del FBI y sus viajes globales, los cuales han desdibujado las responsabilidades profesionales con actividades de ocio.

El FBI no reveló la sesión de esnórquel ni que Patel había regresado a Hawaii por dos días tras su escala inicial en la isla.

El director del FBI Kash Patel responde preguntas en el Senado. Foto: AP

"Se ajusta a un patrón del director Patel de enredarse en distracciones indecorosas —esta vez en un sitio que conmemora el segundo ataque más mortífero en la historia de EE.UU.— en lugar de mantenerse enfocado exclusivamente en mantener seguros a los estadounidenses", dijo Stacey Young, fundadora de Justice Connection, una red de exfiscales y agentes federales que abogan por la independencia del Departamento de Justicia.

Con pocas excepciones, el esnórquel y el buceo están prohibidos alrededor del USS Arizona. El acorazado, que ahora es un cementerio militar accesible solo por barco, se ha mantenido como uno de los sitios más sagrados de la nación desde que Japón lo bombardeó y hundió en 1941.

Arqueólogos marinos y equipos del Servicio de Parques Nacionales realizan inmersiones ocasionales en el monumento para inspeccionar el estado del pecio. Otras inmersiones se han llevado a cabo para inhumar los restos de sobrevivientes del Arizona que deseaban descansar eternamente con sus antiguos compañeros de tripulación.

El USS Arizona es hoy un cementerio militar. Foto: nps.gov

Aun así, desde al menos la administración de Obama, la Marina y el servicio de parques han permitido discretamente que un puñado de dignatarios, incluidos oficiales militares y funcionarios gubernamentales responsables de la gestión del monumento, naden en el sitio.

La Marina y el servicio de parques se negaron a proporcionar detalles de quienes han tenido permiso para realizar tales excursiones. Antiguos directores del FBI han visitado Pearl Harbor por asuntos oficiales, pero ninguno, al menos desde 1993, ha practicado esnórquel en el monumento, según personas familiarizadas con sus actividades y un exbuceador del gobierno que habló con AP bajo condición de anonimato por temor a represalias.

El buceador dijo que era inusual que a un director o a cualquier persona no relacionada con el monumento se le concediera tal acceso, porque los nados conllevan riesgos físicos y presentan desafíos de seguridad y logística.

El Memorial en Hawaii. Foto: AP

Patel ha enfrentado escrutinio sobre su liderazgo durante el último año, con el uso de recursos gubernamentales emergiendo como una historia recurrente de su mandato.

El tema se encendió en febrero, cuando surgió un video de Patel festejando en el vestuario con miembros del equipo masculino de hockey de EE.UU. tras su medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno en Milán.

Patel defendió el viaje tan recientemente como esta semana como "planeado a propósito" en relación con una investigación de delitos cibernéticos que involucraba a las autoridades italianas.

Preguntas sin respuesta sobre la excursión exclusiva

La excursión de Patel fue en agosto, mientras pasaba dos días en Hawaii a su regreso a Estados Unidos desde visitas oficiales a Australia y Nueva Zelanda. En su camino hacia esos países, se detuvo en Hawaii para visitar la oficina de campo de Honolulu. Un portavoz del FBI no respondió preguntas sobre la sesión de esnórquel.

El FBI dijo en un comunicado que altos comandantes regionales recibieron a Patel en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam "como hacen comúnmente con funcionarios del gobierno de EE.UU. en viajes oficiales".

La visita a Pearl Harbor, dijo el portavoz, "fue parte de los compromisos públicos de seguridad nacional del director el pasado agosto con contrapartes en Nueva Zelanda, Australia, nuestra oficina de campo en Honolulu y el Departamento de Guerra".

No quedó claro cómo se organizó la sesión de esnórquel de Patel. Una portavoz de la Marina, la capitana Jodie Cornell, confirmó la salida pero dijo que el servicio no pudo rastrear quién la inició.

A los participantes en el nado de Patel se les dijo "no tocar ni entrar en contacto con" el barco hundido de ninguna manera, dijo Cornell. Añadió que los buceadores también recibieron información sobre "la importancia histórica del monumento como el lugar de descanso final y tumba para cientos de miembros del servicio".

Un "esnórquel VIP"

Correos electrónicos del gobierno obtenidos por la AP a través de una solicitud de registros públicos muestran que oficiales militares coordinaron la logística y el personal para el "esnórquel VIP".

El Servicio de Parques Nacionales, que administra el sitio en coordinación con la Marina, dijo a la AP que no estuvo involucrado en el nado de Patel y se negó a comentar sobre la excursión. También se negó a responder preguntas sobre cualquier otra salida similar.

Entre quienes han recibido invitaciones para hacer esnórquel se encuentran almirantes de la Marina y secretarios de defensa y del interior, según el exbuceador del gobierno.

El USS Arizona se hunde tras el ataque japonés, en 1941. Foto: AP

El buceador añadió que los nados tenían como objetivo proporcionar a los funcionarios una visión profunda del monumento y sus operaciones. La Marina se negó a proporcionar ejemplos o números que muestren con qué frecuencia organiza tales excursiones. Describió la salida de Patel como "no una anomalía".

Hack Albertson, un veterano de la Infantería de Marina, forma parte de un grupo selecto de Veteranos Paralíticos de América capacitados para bucear en el Arizona anualmente para revisar el estado del pecio. Dijo que era inapropiado que Patel y otras figuras políticas hicieran esnórquel o bucearan en el monumento.

"Es como tener una despedida de soltero en una iglesia. Es suelo sagrado", dijo. "Debe ser tratado con la solemnidad que merece".

Algunos familiares no se oponen al esnórquel

Algunos familiares de sobrevivientes de Pearl Harbor dijeron que no les molestaban tales excursiones oficiales, aunque algunos expresaron el deseo de que también se les permitiera hacer esnórquel en el sitio. Dijeron que no se les ha permitido hacerlo.

"No he oído de nadie que se oponga a estas visitas ya que son muy raras y no quedan sobrevivientes del Arizona vivos", escribió en un correo electrónico Deidre Kelley, presidenta nacional de los Hijos e Hijas de los Sobrevivientes de Pearl Harbor. "Sus hijos podrían tener algunas objeciones, pero no he escuchado ninguna".

Patel visitó Pearl Harbor hace varios años durante un viaje que realizó a Hawaii mientras servía como jefe de gabinete de Christopher Miller, entonces secretario de defensa interino, según el exbuceador del gobierno.

Miller dijo que hizo esnórquel sobre el Arizona durante una visita oficial a la base, pero Patel no estuvo presente en esa excursión. Miller dijo que fue invitado a hacer esnórquel por oficiales militares regionales y se le dijo que tal recorrido era para "ocasiones especiales y para visitantes especiales, de los cuales usted es uno". Calificó la experiencia de "significativa".

"Fue un evento muy sombrío y significativo", dijo Miller en una entrevista. "Fue un recorrido histórico. No fue algo recreativo".

El FBI no hablará sobre el regreso de Patel a Hawaii

Más allá de la excursión de esnórquel, no está claro qué más hizo Patel durante su segunda parada en Hawái.

Los datos de seguimiento de vuelo del Gulfstream G550 que suele utilizar el director del FBI muestran que el jet permaneció en la isla dos noches durante esa estancia antes de volar hacia Las Vegas, la ciudad adoptiva de Patel.

El jet tiene un alcance publicado de unas 7.700 millas (12.391 kilómetros), lo que significa que el avión habría necesitado repostar en algún lugar entre Nueva Zelanda y Washington.

La sesión de esnórquel ocurrió un día después de que Patel se detuviera en Wellington para inaugurar la primera oficina independiente del FBI en Nueva Zelanda. La visita generó controversia después de que la AP revelara que Patel había regalado a los jefes de la policía y el espionaje de ese país réplicas de pistolas impresas en 3D que no funcionaban y cuya posesión era ilegal bajo las leyes locales de armas.