En la película Gladiador, dirigida por Ridley Scott y protagonizada por Russell Crowe, una escena muestra cómo funcionarios del Imperio romano reparten hogazas de pan entre la multitud reunida en el Coliseo. Es una representación, bastante lograda y literal, de la frase “pan y circo” (panem et circenses, en latín).

Esta es una de las expresiones que la política moderna heredó del Imperio romano, cuando los emperadores establecieron los espectáculos de gladiadores que luchaban entre sí o contra animales salvajes, para entretener a la plebe (el pueblo).

En el mismo filme, en otra escena, dos senadores critican al emperador Cómodo por haber reimplantado estos combates que habían sido prohibidos por su antecesor, Marco Aurelio. Esto, de todas formas, es incorrecto: Marco Aurelio, aunque se preocupó por las mujeres y los esclavos, permitió las sangrientas luchas.

Al igual que entonces, la frase es un reproche a la decadencia de la política y, sobre todo, a los dirigentes que impulsan la demagogia, caracterizada por dar beneficios básicos y entretenimiento en lugar de resolver los verdaderos problemas de un país.

Qué significa la frase “Panem et circenses”

La frase “pan y circo” aparece en la Sátira X, escrita por el poeta Décimo Junio Juvenal, en el siglo I d.C. En esta obra, el hombre de letras lamentaba que la plebe se conformaba con solo dos cosas que eran recibir trigo gratuito (el pan) y disfrutar de los grandiosos espectáculos públicos (el circo, que incluía carreras de carros y combates de gladiadores).

Juvenal expresa: “Panem et circenses o ya que no se han vendido más votos, el pueblo ha perdido todo interés; una vez le atribuyó todo, poderes, bultos, legiones; ahora déjalo, solo dos cosas anhelan: pan y juegos”. En otras palabras, mientras la población permanece alimentada y entretenida, pierde el interés en los asuntos políticos y deja de cuestionar a sus gobernantes.

Sede. El Coliseo, en la ciudad de Roma, fue el escenario del "circo". Foto: Chino Albertoni.

Aunque la crítica fue realizada en el contexto del Imperio tardío, la práctica de entregar trigo gratuito a cientos de miles de ciudadanos pobres había comenzado durante la República tardía (alrededor del año 140 a.C.), en tiempos de Julio César, Nerón y Aureliano.

Otras frases del Imperio romano vigentes en el siglo XXI

Varias frases de la Antigua Roma todavía tienen impacto en la política y el pensamiento actuales:

Joaquin Phoenix y Russell Crowe, en Gladiador.

• Divide et impera (“Divide y vencerás”). Estrategia utilizada para mantener control mediante la división de grupos sociales o políticos rivales. Utilizada para describir tácticas de gobiernos o corporaciones que fomentan divisiones para evitar la unidad popular o desafíos al poder.

• Vox populi, vox Dei (“La voz del pueblo es la voz de Dios”). Expresa la importancia del sentir popular para la legitimidad política y social. En democracia es un recordatorio de que la opinión pública debe ser escuchada y respetada.

• Si vis pacem, para bellum (“Si quieres paz, prepárate para la guerra”). Lema que justifica la preparación militar y la fortaleza como garantía de seguridad, aún relevante en políticas de defensa nacional.

• Dura lex, sed lex (“La ley es dura, pero es la ley”): Principio fundamental de la justicia que subraya la obligatoriedad del cumplimiento de las leyes pese a sus dificultades.