Mucho antes de que tuviéramos teléfonos inteligentes y luz eléctrica, casi nadie dormía toda la noche.

No era gran cosa. En muchas culturas documentadas , la gente se acostaba unas horas después de la puesta del sol, se despertaba alrededor de la medianoche, permanecía despierta una hora más o menos (charlando, cuidando el fuego, visitando a los vecinos) y luego volvía a dormirse hasta el amanecer.

Los historiadores lo llaman "sueño segmentado". El historiador del sueño Roger Ekirch ha rastreado más de 2000 referencias a este fenómeno en documentos que se remontan a la Odisea de Homero: registros judiciales, textos médicos, cartas y poemas, informa Science Alert.

Para el que se levanta de madrugada y no puede volver a dormir, hay soluciones para recuperar el sueño.

Los escritores apenas se molestaban en explicar qué eran el "primer sueño" y el "segundo sueño", porque todo el mundo ya lo sabía.

Luego, alrededor de la época de la Revolución Industrial, cuando la luz artificial hizo que la gente se acostara más tarde, esos dos tipos de sueño se fusionaron en uno solo, y "dormir toda la noche" se convirtió discretamente en la norma.

Para quienes nos despertamos habitualmente a las 3 de la mañana y nos cuesta volver a dormir, sabrán lo frustrante que puede ser no lograr una función humana básica.

Pero ¿y si este período de vigilia no es un mal funcionamiento, sino que forma parte de un antiguo hábito de sueño humano?

La ciencia moderna del sueño sugiere que, en realidad, nunca estuvimos diseñados para dormir una noche entera sin interrupciones.

El sueño se desarrolla en ciclos de aproximadamente 90 a 110 minutos, pasando por el sueño ligero, el sueño profundo y el sueño REM (movimiento ocular rápido). La mayoría de nosotros pasamos por entre cuatro y seis de estos ciclos cada noche, indica Science Alert.

Si te despertás con frecuencia a las 3 de la madrugada y no podés dormir, eso tiene una antigua explicación científica.

El sueño profundo se concentra en la primera mitad de la noche, por lo que durante la madrugada se suele pasar por las fases más ligeras, de las que es más fácil despertar.

Despertarse brevemente es normal

Despertarse brevemente es normal; la mayoría de la gente lo hace varias veces por noche y simplemente no lo recuerda. El problema surge cuando el despertar se prolonga o cuando empieza a ocurrir a la misma hora, noche tras noche.

Un estudio de 1992 en el que se hizo dormir a personas en un laboratorio sin relojes ni luz nocturna demostró que, en esas circunstancias, las personas a menudo acaban volviendo a dormir en dos fases, dice Science Alert.

Para el que se levanta de madrugada y no puede volver a dormir, hay soluciones para recuperar el sueño (Shutterstock).

Un estudio realizado en 2017 con 21 personas de una comunidad agrícola de Madagascar que no tiene acceso a luz eléctrica durante la noche reveló que la gente seguía durmiendo mayoritariamente en dos segmentos.

El cortisol, la hormona que ayuda a activar el estado de alerta del cerebro, se ha relacionado durante mucho tiempo con la repentina sensación de lucidez que se experimenta a las 3 de la madrugada, como parte de su aumento natural antes del amanecer.

Sin embargo, un estudio de 2025 midió el cortisol libre en más de 200 personas utilizando microdiálisis en tiempo real en el tejido subcutáneo, en lugar de basarse únicamente en muestras de saliva tomadas después de despertarse.

El estudio reveló que la velocidad a la que aumentaba el cortisol no cambiaba al despertar. Continuaba aumentando prácticamente al mismo ritmo, tanto si la persona estaba dormida como despierta.

En otras palabras, la "respuesta de cortisol al despertar" que todo el mundo menciona podría no ser en absoluto una respuesta al despertar.

Para algunas personas, el despertarse durante la noche sí tiene una causa más específica, informa Science Alert.

Si te despertás con frecuencia a las 3 de la madrugada y no podés dormir, eso tiene una antigua explicación científica.

Un estudio publicado en 2026 en la revista Physiologia analizó las alteraciones del sueño durante la transición a la menopausia, que afectan a entre el 40 y el 60 por ciento de las mujeres que la atraviesan.

A medida que disminuyen los niveles de estrógeno y progesterona, la caída de esta última por sí sola puede dificultar el sueño profundo, mientras que los sofocos nocturnos y el resurgimiento del cortisol en la segunda mitad de la noche se combinan para dificultar el sueño.

El nivel de azúcar en sangre puede tener un efecto similar. Si la cena fue temprana o ligera, la glucosa puede bajar durante la noche. El cuerpo responde liberando hormonas del estrés para que vuelva a subir, un mecanismo a veces lo suficientemente fuerte como para despertarte por completo, sobre todo en personas con diabetes, aunque no exclusivamente, indica Science Alert.

La cafeína, incluso si se consumió por última vez por la tarde, puede aumentar la probabilidad de despertarse. Un estudio de 2025 demostró que tan solo dos bebidas alcohólicas estándar eran suficientes para interrumpir la fase REM del sueño, y que el impacto se intensificaba a medida que se consumía más.

Para el que se levanta de madrugada y no puede volver a dormir, hay soluciones para recuperar el sueño (Shutterstock).

Si bien tu hábito de despertarte a las 3 de la mañana puede no ser tan anormal, el verdadero problema radica en el círculo vicioso que puede generarse a su alrededor.

Permanecer despierto preocupándose por estar despierto es un tipo de rumiación real y cuantificable . Y después de varias noches seguidas, el cerebro empieza a asociar las 3 de la mañana con el estado de alerta en lugar del descanso, el mecanismo que subyace a algunos casos de insomnio crónico. Mirar el reloj alimenta esta rumiación . También lo hace quedarse en la cama sintiéndose frustrado.

¿Qué es lo que funciona?

Tener buenos hábitos de sueño es importante: evitar la luz azul, el alcohol y la cafeína antes de acostarse, y tener una rutina predecible para relajarse antes de dormir, todo ello puede ayudarle a dormir más profundamente.

Si te despertás con frecuencia a las 3 de la madrugada y no podés dormir, eso tiene una antigua explicación científica (Shutterstock).

Las investigaciones también han demostrado que un horario de despertar constante regula mejor el reloj biológico que acostarse más temprano.

Si después de unos veinte minutos sigues despierto, levantarte y hacer algo aburrido hasta que vuelvas a tener sueño puede romper la relación entre estar en la cama y estar despierto, dice Science Alert.

La terapia cognitivo-conductual para el insomnio actúa directamente sobre el mismo mecanismo y sigue siendo una de las herramientas más eficaces disponibles.

Mientras tanto, tenga la seguridad de que si está despierto y preocupado a las 3 de la mañana, no está solo, y existen muchas razones biológicas que explican su insomnio.

GML