Una empresa estadounidense de minerales críticos confirmó el mayor yacimiento conocido de tungsteno de Estados Unidos en su proyecto Railroad Valley Minerals, ubicado en el condado de Nye, Nevada, aunque una restricción de la NASA sobre parte del terreno limita su exploración. La compañía 3 Proton Lithium (3PL) informó en un reporte de recursos actualizado que el yacimiento contiene 1,78 millones de toneladas de tungsteno de recurso inferido.

El depósito forma parte de un sistema mineral que también alberga reservas de litio, potasio y boro, según precisó la empresa. 3PL indicó que el hallazgo es cinco veces mayor que el mayor recurso de tungsteno registrado actualmente en Estados Unidos, país que depende en gran medida de las importaciones de este metal estratégico.

Por qué el tungsteno es clave dentro del hallazgo del yacimiento

El tungsteno es uno de los metales puros más resistentes. Su dureza se aproxima a la del diamante, lo que lo convierte en un recurso esencial para fabricar municiones, herramientas de corte, brocas de minería y equipos de construcción.

Estas mismas propiedades han posicionado al mineral como un componente clave en municiones antiblindaje y otros equipos militares de alto rendimiento.

Estados Unidos descubre el mayor yacimiento conocido de tungsteno. Gentileza 3PL.com

Además, en el ámbito de la tecnología y los dispositivos móviles, el tungsteno actúa como disipador de calor y proporciona la masa necesaria para que el teléfono vibre.

La compañía estimó el valor in situ del yacimiento en unos 152.000 millones de dólares, calculado según los precios actuales de mercado.

Toneladas de minerales críticos que equivalen a 3,5 billones de dólares

El reporte también confirmó 31 millones de toneladas de litio equivalente en carbonato, 533 millones de toneladas de potasio y 87 millones de toneladas de minerales de borato dentro del mismo complejo salino, todos catalogados como recursos medidos. En conjunto, 3PL calculó el valor de estos recursos en 3,5 billones de dólares.

El proyecto Railroad Valley abarca cerca de 15.783 hectáreas sobre una cuenca salina rica en sodio en el este de Nevada. Según la empresa, a las tasas de consumo actuales, estos recursos podrían abastecer de tungsteno a Estados Unidos durante cientos de años.

La evaluación se basó en cuatro pozos de exploración profunda, datos históricos de 290 pozos petroleros previos, más de 2.500 análisis de laboratorio y unos 12.800 metros de núcleos y recortes de perforación examinados. De las 37 capas geológicas identificadas en la cuenca, la empresa evaluó por completo diez, que son las que contienen los recursos medidos reportados hasta ahora. 3PL señaló que podrían identificarse recursos adicionales a medida que se analicen las capas restantes.

Brian Moore, CEO de 3PL.com, contó que el hallazgo puede cambiar la industria minera de EE.UU. Gentileza 3PL.com

Kevin Moore, director financiero y presidente de 3PL, afirmó: "Ahora contamos con un yacimiento medido de nivel mundial que reúne múltiples minerales críticos en una sola cuenca, y el hallazgo que incluso a nosotros nos sorprendió es el tungsteno". Moore agregó que se trata de un metal que Estados Unidos dejó de extraer hace una década y que ahora importa, mientras China controla y manipula el mercado global.

Obstáculo para la explotación

Los minerales de Railroad Valley se encuentran como sales disueltas entre 366 y 853 metros de profundidad. La empresa planea extraerlos mediante minería por solución, un método que inyecta fluidos bajo tierra para disolver los minerales antes de llevarlos a la superficie para su procesamiento. Este proceso requeriría instalaciones de superficie de 32 hectáreas, sin necesidad de tajos abiertos ni plantas de procesamiento ácido asociadas a la minería tradicional.

El proyecto cuenta con la designación FAST-41 de Transparencia, un programa federal que busca agilizar los permisos de infraestructura de importancia nacional. Sin embargo, la NASA retiró en 2023 unos 44 km² del área de minería y exploración para proteger una zona de calibración satelital; esa restricción sigue vigente. 3PL busca revertir la medida y argumenta que fue impuesta antes de que se conociera la magnitud real del yacimiento de tungsteno.

Moore concluyó en un comunicado de prensa: "Encontrar aquí más tungsteno que en cualquier otro lugar, junto con litio, potasio y boro medidos y de calidad mundial, no es una cuestión de minería. Es una cuestión de seguridad nacional".