Azotada por fuertes vientos y rodeada por las aguas del Pacífico, la isla de San Miguel, en California, atravesó una transformación extraordinaria. El lugar que durante el siglo XIX llegó a ser descripto como un "terreno árido de arena" hoy vuelve a estar cubierto por pastizales, arbustos y flores nativas.

La isla es la más occidental del Parque Nacional Channel Islands y posee unas 9.500 acres, equivalentes a aproximadamente 3.845 hectáreas. Su clima, con fuertes vientos, niebla frecuente y escasez de agua dulce, creó históricamente condiciones exigentes para la vegetación. Pero el deterioro más profundo no fue provocado solamente por la naturaleza.

Durante más de un siglo, miles de animales introducidos para la actividad ganadera modificaron radicalmente el ecosistema. La situación comenzó a revertirse cuando fueron retirados y, en 1977, desaparecieron los últimos herbívoros introducidos.

Cómo el ganado transformó por completo la isla de San Miguel

Actualmente, pastizales nativos vuelven a dominar amplias áreas y especies como coreopsis, lupinos, amapolas, dudleyas y artemisias costeras recolonizan terrenos que durante décadas estuvieron prácticamente desnudos.

La explotación ganadera comenzó con fuerza a mediados del siglo XIX. En 1850, el pionero George Nidever llevó a San Miguel 45 ovejas, 17 vacas, dos cerdos y siete caballos. Apenas doce años después, había unas 6.000 ovejas, 200 vacunos, 100 cerdos y 32 caballos.

El impacto fue enorme. Los animales consumían la vegetación nativa y pisoteaban constantemente los suelos frágiles. Sin esa cobertura vegetal, los poderosos vientos del Pacífico comenzaron a desplazar la tierra y la arena.

La explotación ganadera había comenzado a mediados del siglo XIX, en 1850: doce años después ya había unas 6.000 ovejas, 200 vacunos, 100 cerdos y 32 caballos.

El deterioro llegó a ser tan evidente que en la década de 1870 algunos visitantes describieron San Miguel como una isla prácticamente desolada. El Servicio de Parques Nacionales conserva registros de aquella época que hablan de ovejas consumiendo prácticamente toda la vegetación que encontraban a su alcance.

La actividad continuó durante décadas. Aunque la mayor parte de las ovejas fue retirada entre las décadas de 1940 y 1960, algunos animales sobrevivieron en estado asilvestrado. En 1966 se realizó una operación para eliminar las últimas ovejas y en 1977 fueron retirados los últimos burros, cerrando definitivamente la era del pastoreo de animales introducidos.

La sorprendente recuperación de la vegetación nativa

La transformación no ocurrió de inmediato. Sin la presión constante del pastoreo, las plantas comenzaron lentamente a recuperar espacios perdidos, en algunos casos expandiéndose desde barrancos y sectores escarpados donde habían logrado sobrevivir.

Actualmente, los pastizales constituyen una de las comunidades vegetales dominantes de San Miguel, mientras que distintas formaciones de matorral costero ocupan laderas y paredes de los cañones. El Servicio de Parques Nacionales califica como "dramática" la recuperación registrada desde la eliminación definitiva de los herbívoros introducidos.

Actualmente, los pastizales constituyen una de las comunidades vegetales dominantes de San Miguel, mientras que distintas formaciones de matorral costero ocupan laderas y paredes de los cañones.

El proceso también demuestra la capacidad de recuperación de los ecosistemas insulares. Al aumentar la cobertura vegetal, las raíces estabilizan el terreno y reducen la erosión, mientras la recuperación de las plantas crea nuevamente refugio y alimento para la fauna.

El regreso de la vegetación favoreció, además, a ratones endémicos, aves terrestres que nidifican en la isla y otras especies que dependen de estos ambientes. El parque mantiene programas de restauración y presta especial atención a diez plantas endémicas de las Channel Islands.

San Miguel también alberga enormes concentraciones de fauna marina. Miles de focas y lobos marinos utilizan sus 43 kilómetros de costa, mientras sus acantilados y rocas sirven como áreas de reproducción y descanso para distintas especies.