EL NIDO, Filipinas — Fue el peor enfrentamiento en años entre China y Filipinas en un punto crítico de tensión latente en el Mar de China Meridional.

Durante décadas, Filipinas ha reclamado un pequeño arrecife en aguas en disputa y ha demostrado su control sobre el territorio mediante el despliegue rotatorio de tropas en un buque de la Segunda Guerra Mundial varado allí.

Un fallo de un tribunal internacional emitido hace una década respalda el reclamo filipino.

Pero el mes pasado, un buque de la guardia costera china comenzó a rodear el barco, que se llama Sierra Madre.

Este fue el último de una larga serie de encuentros entre los dos gobiernos en el lugar, conocido como el Banco de Arena Segundo Thomas.

En un momento dado, la guardia costera china utilizó pequeñas embarcaciones para acercarse a militares filipinos y golpeó a uno de ellos con una porra de madera, causándole heridas en la cabeza, según informaron funcionarios filipinos y estadounidenses. China culpó a Filipinas de provocar el enfrentamiento.

El embajador estadounidense expresó su indignación y declaró que Estados Unidos apoyaba a Filipinas, el aliado más antiguo de Estados Unidos en el sudeste asiático por el que mantiene un tratado.

Sin embargo, nadie espera que China frene sus actividades expansionistas en la región a corto plazo.

Además, crece la incertidumbre entre las naciones asiáticas sobre qué estaría dispuesto a hacer Estados Unidos para disuadir a China, dada la enorme distracción y el desgaste de recursos que supone la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán.

El «Sierra Madre», un buque de la Armada filipina, en el mar de China Meridional en 2023. El mes pasado, una embarcación de la Guardia Costera china comenzó a rodear el buque y se enfrentó a los miembros de la Armada filipina. Foto Aaron Favila/Associated Press

Estados Unidos se está quedando sin armamento esencial, incluidos interceptores de defensa aérea.

Los ataques con misiles y drones de Irán han obligado a las tropas estadounidenses a abandonar bases en Oriente Medio y han destruido las instalaciones, lo que demuestra lo que el ejército chino —mucho más poderoso que el iraní— podría hacer en un conflicto en Asia.

A principios de julio, China realizó una inusual prueba de lanzamiento de un misil balístico intercontinental con capacidad nuclear que transportaba una ojiva simulada, enviándolo al océano Pacífico desde un submarino de propulsión nuclear.

Se trata de uno de los elementos más poderosos de su arsenal.

Mientras China pone a prueba su poderío, el Departamento de Estado del presidente Donald Trump está cerrando consulados en Japón e Indonesia, según informaron funcionarios del Congreso familiarizados con la decisión.

El segundo mandato de Trump "ha sido un fracaso colosal para los intereses de Estados Unidos en la región de Asia", declaró en un comunicado el representante Gregory W. Meeks de Nueva York, el principal demócrata del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes.

“Esta estrategia, si es que se le puede llamar así, es un regalo para China que socava la credibilidad de Estados Unidos y perjudica nuestra seguridad nacional”, añadió.

Los designados por Trump afirman que la administración no cederá terreno en Asia.

En un discurso pronunciado en Manila el 10 de agosto, Elbridge Colby, subsecretario de Defensa para Asuntos Políticos, declaró que la administración Trump aspiraba a "mantener una postura de disuasión mediante la negación a lo largo de la primera cadena de islas", lo que significa que estaba dispuesta a destinar recursos militares para disuadir a China de invadir o atacar islas como Taiwán y las de Filipinas y Japón.

Pero Colby también dijo que los aliados debían gastar más en defensa y tratar de integrar sus fuerzas armadas con la de Estados Unidos, y "no intentar en vano y sin éxito excluirnos o suplantarnos".

La ex vicepresidenta Kamala Harris visita una aldea local en Palawan, Filipinas, el 22 de noviembre de 2022. Los aliados asiáticos comienzan a preguntarse si Estados Unidos podría o querría defenderlos en caso de guerra. (Haiyun Jiang/The New York Times)

Guerra comercial

La guerra comercial global de Trump, cuyos objetivos han incluido a naciones del sudeste asiático, también ha revelado a aliados y socios que Estados Unidos puede ser un antagonista comercial.

El gobierno estadounidense ha carecido durante años de una visión económica para el sudeste asiático, a medida que los políticos demócratas y republicanos se retractaban de un pacto comercial de la cuenca del Pacífico que el presidente Barack Obama había promovido.

Esto ha dejado a los países del sudeste asiático preguntándose qué pasó con el empeño de Estados Unidos por asegurar que siga siendo una presencia que equilibre la influencia de China.

Si bien los países del sudeste asiático no desean verse atrapados en un choque de grandes potencias entre Estados Unidos y China, «aún quieren sentir que Estados Unidos representa un contrapeso saludable para la República Popular China», afirmó Mira Rapp-Hooper, quien formó parte del Consejo de Seguridad Nacional durante la administración Biden y actualmente es investigadora visitante en la Brookings Institution.

Rapp-Hooper utilizó las iniciales del nombre oficial de China: la República Popular China.

“Por lo tanto, la percepción de que Estados Unidos está perdiendo terreno como alternativa también ha dejado una huella importante en muchos de estos socios”, añadió.

Si bien Trump ha hablado de China como un rival económico, también ha mostrado su apoyo a la superpotencia después de que esta respondiera con éxito durante su guerra arancelaria el año pasado.

Durante una cumbre celebrada en Beijing en mayo, Trump expresó su admiración por el presidente chino Xi Jinping, y se está preparando para recibirlo en una visita de Estado en Washington a finales de septiembre.

La iniciativa de Trump de construir lo que él llama una relación de "G2" (Grupo de los Dos) con China ha trastocado un creciente impulso bipartidista en Washington durante la última década para confrontar a China como un rival hostil.

A medida que crece la cordialidad entre Trump y Xi, algunos países asiáticos se sienten excluidos, pero también optan por mantenerse del lado amistoso de China.

Esto es especialmente cierto cuando China sigue siendo el principal socio comercial de muchos de estos países, y Estados Unidos no está trabajando para presentar alternativas económicas.

“Nos encontramos en una situación muy difícil porque, como saben, queremos tener la mejor relación posible con ambas partes”, afirmó Richard Heydarian, politólogo filipino.

“Y para países como Filipinas, es aún más imposible porque Estados Unidos es un aliado militar. Necesitamos a Estados Unidos ante la amenaza de China, pero no nos muestra mucho apoyo en ningún otro aspecto que no sea el militar”.

La administración Biden acordó colaborar con Filipinas en la expansión de una red de transporte, denominada Corredor Económico de Luzón, para integrar mejor al país en las cadenas de suministro globales.

La administración Trump está intentando incorporar a Filipinas a su denominada iniciativa Pax Silica, con la idea de que el país trabaje en la fabricación de semiconductores y en el desarrollo de inteligencia artificial de una manera que beneficie a Estados Unidos.

Pero esos primeros pasos palidecen ante los esfuerzos de Estados Unidos por mantener sus lazos militares con Filipinas.

Ambos países han mantenido una estrecha relación durante mucho tiempo y han intentado conservar la cooperación militar, aunque sus vínculos han fluctuado en ocasiones.

Estados Unidos convirtió a Filipinas en su primer enclave colonial en Asia tras arrebatársela a España en la Guerra Hispano-Estadounidense.

Filipinas es la única nación del sudeste asiático que tiene un tratado de alianza formal con Estados Unidos, el cual obliga a sus fuerzas armadas a colaborar en la defensa del otro país.

Postura

El secretario de Estado, Marco Rubio, declaró a los periodistas en Manila el mes pasado, durante un foro anual de naciones del sudeste asiático, que el ejército estadounidense estaba decidido a contrarrestar los esfuerzos expansionistas de China.

«Jamás aceptaremos que las vías navegables internacionales estén bajo el control de otros países», afirmó.

«Seguiremos navegando por las vías navegables internacionales y promoviendo la libertad de navegación, y continuaremos cumpliendo con nuestros compromisos —por ejemplo, con Filipinas y otros países— en virtud de los tratados que hemos firmado».

Durante la administración Biden, el gobierno estadounidense adoptó un enfoque proactivo para forjar alianzas en Asia. Incorporó a Japón a una coalición de seguridad con Filipinas.

Además, el presidente Joe Biden logró que Filipinas concediera a las tropas estadounidenses un mayor acceso a nueve bases en islas cercanas a Taiwán.

En noviembre de 2022, la vicepresidenta Kamala Harris viajó a la isla de Palawan, al este del Mar de China Meridional, y visitó una base de la guardia costera filipina para enviar un mensaje a China.

La cooperación militar ha continuado bajo la administración Trump, a pesar del derroche de recursos provocado por la guerra con Irán.

En mayo, los ejércitos de Estados Unidos y Filipinas probaron un lanzador de misiles Typhon en una de las islas, una demostración pública con un arma que podría utilizarse contra las tropas chinas si intentaran invadir Taiwán.

Filipinas invitó a Japón a participar en ejercicios militares multinacionales en junio, siendo esta la primera vez desde la Segunda Guerra Mundial que tropas japonesas realizaban actividades en suelo filipino.

Esta medida es, por un lado, una continuación de la coalición supervisada por la administración Biden y, por otro, una estrategia de Filipinas para ampliar sus alianzas más allá de Estados Unidos.

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