Sinceramente, últimamente he estado pensando en un amigo mío. Llamémosle Matt. Matt es de esos tipos que caen bien a todo el mundo en una barbacoa: gracioso, fácil de tratar, se acuerda de los nombres de tus hijos. Pero el otro día me di cuenta de que en quince años, nunca lo he visto pedir ayuda a nadie. Ni una sola vez. Y entonces me sorprendí haciendo exactamente lo mismo el martes pasado, sentado en mi coche después de un día duro, repasando todos los contactos de mi móvil porque ninguno me parecía la persona adecuada para llamar. Mira, eso no es un problema de contactos. Es un problema de conexión.

Desde fuera, la gente como Matt —y como yo, para ser sincero— parece autosuficiente. Cómoda en soledad. Quizás incluso admirablemente independiente. Pero bajo esa aparente tranquilidad suele haber algo menos envidiable: un sistema nervioso que aprendió, desde muy pequeño, que dejar entrar a la gente es peligroso.

Y la investigación indica que este patrón no es raro. No es patológico. Y casi siempre comienza en la infancia.

Qué nos dice la teoría del apego. Foto: Freepik.

Lo que realmente nos dice la teoría del apego

John Bowlby, el psiquiatra británico que desarrolló la teoría del apego , propuso que la calidad de nuestros primeros vínculos con nuestros cuidadores moldea nuestra forma de relacionarnos durante el resto de nuestras vidas. Cuando los cuidadores son consistentemente receptivos, atentos y disponibles, los niños desarrollan lo que se denomina un apego seguro: una confianza básica en que se puede confiar en las personas, que la cercanía es segura y que pedir ayuda no será castigado.

Pero cuando los cuidadores son emocionalmente distantes, indiferentes o inconsistentes, los niños se adaptan. Aprenden a reprimir sus necesidades. Dejan de buscar apoyo. Se vuelven, en palabras de Bowlby, "compulsivamente autosuficientes", no porque no necesiten conexión, sino porque buscarla les causó dolor.

Cómo eliminar el vacío emocional, según la psicología. Foto: Pixabay

Esa frase se me ha quedado grabada en la cabeza desde que la leí por primera vez. Autosuficiente compulsivamente.

Las investigaciones sobre estilos de apego y bienestar psicológico revelaron que las personas con apego evitativo tienen una imagen positiva de sí mismas, pero una imagen negativa de los demás. Se sienten seguras al enfrentar los obstáculos de su entorno, pero experimentan dudas, baja sociabilidad y menor calidez en sus relaciones interpersonales. Confían en sí mismas, pero no en los demás.

Eso no es antisocial. Es adaptativo. Es un niño que comprendió las reglas de su hogar y las siguió. El problema es que las reglas no se actualizan automáticamente cuando cambia la composición familiar.

Hace poco vi un video sobre los comportamientos específicos que impiden que las buenas personas formen amistades cercanas: dar sin recibir, la autosuficiencia compulsiva, la silenciosa negativa a tomar la iniciativa. Si quieres ver cómo se manifiestan estos patrones en la vida cotidiana, míralo aquí . Complementa muy bien lo que vamos a ver a continuación.

El patrón de evitación

Alrededor del 20% de los adultos estadounidenses reportan un estilo de apego evitativo. Eso significa que aproximadamente una de cada cinco personas tiene un sistema nervioso programado para asociar la vulnerabilidad con el peligro. Pienso mucho en esa cifra: una de cada cinco. No es una experiencia marginal, sino todo un grupo demográfico de personas que aparentan estar bien, pero se sienten aisladas, y, sinceramente, la mayoría ni siquiera sabe por qué.

Un 20% registra un apego evitativo.

Este patrón suele desarrollarse cuando los cuidadores desalientan la expresión emocional, esperan que los niños sean independientes y fuertes, reaccionan con enojo o indiferencia ante las manifestaciones emocionales, o simplemente no están lo suficientemente presentes para comprender las necesidades del niño. El niño no decide conscientemente dejar de ser vulnerable; simplemente deja de serlo. Es como dejar de tocar una estufa después de quemarse. El cuerpo aprende antes de que la mente comprenda.

Una investigación publicada en PMC reveló que las personas con un alto grado de evitación presentan patrones específicos al enfrentarse a estrés relacional: buscan menos contacto físico durante las separaciones, exhiben comportamientos de mayor distanciamiento y son menos propensas a buscar la cercanía incluso al pensar en la muerte. El sistema de apego que se supone que se activa ante una amenaza, el que indica «acércate a alguien seguro», se ha desactivado parcial o totalmente. No está roto, sino apagado. Porque apagarlo era la opción más segura para un niño pequeño en un hogar determinado.

Cómo se manifiesta en las amistades adultas

Aquí es donde la investigación se encuentra con la experiencia vivida de la que nadie habla lo suficiente.

El adulto con apego evitativo no tiene problemas para hacer conocidos, sino para profundizar en las relaciones. Es esa persona que tiene muchos contactos y pocos confidentes. Que siempre aparece, pero nunca se queda mucho tiempo. Que pregunta por tu vida con interés genuino y evade cuando le preguntas por la suya. Es como esa escena de El indomable Will Hunting: «No es culpa tuya», solo que nadie lo dice, porque nadie se acerca lo suficiente.

Las investigaciones sobre el apego y la calidad de las relaciones revelaron que los adultos solteros, aquellos sin relaciones estables y cercanas, eran más propensos a mostrar estilos de apego caracterizados por la incomodidad ante la cercanía y la tendencia a considerar las relaciones como secundarias al éxito. No les faltaban habilidades sociales; les faltaba la capacidad interna de necesitar a alguien.

Mira, aquí es donde se malinterpreta. El adulto sin amigos no está fracasando socialmente. Está teniendo éxito con la única estrategia que le enseñaron en su infancia: protegerse no dependiendo de nadie. La estrategia funciona a la perfección, hasta que te das cuenta de que estás solo. E incluso entonces, la soledad se siente más segura que la alternativa.

Porque la alternativa, para el adulto con apego evitativo, no es solo la cercanía. Es la exposición. Es darle a alguien el poder de decepcionarte, rechazarte o abandonarte. Y el sistema nervioso que se desarrolló en un hogar donde eso sucedía con frecuencia luchará contra esa exposición con todas sus fuerzas.

El camino no es “tener más amigos”. Es una conversación sincera

El modelo de proceso de intimidad desarrollado por Harry Reis y Phillip Shaver describe la intimidad como un proceso que requiere autorrevelación, receptividad de la pareja y la percepción de ser comprendido. El hallazgo clave es que la revelación emocional, es decir, compartir cómo uno se siente realmente, predice la intimidad con mayor precisión que la revelación de hechos.

Para el adulto con apego evitativo, el camino a seguir no es unirse a más grupos sociales ni forzarse a ser más extrovertido. Es una conversación honesta. Un momento en el que dejes que alguien vea algo real. Un mensaje que diga "Estoy pasando por un mal momento" en lugar de "Estoy bien".

Eso es aterrador. Lo sé. Porque el niño que llevas dentro está seguro de que este es el momento en que esa persona se alejará. Pero la investigación es igualmente clara: las mismas estrategias diseñadas para protegerte del rechazo crean una profunda sensación de aislamiento. Y el aislamiento causa más daño que el rechazo.

En el budismo existe un concepto llamado kalyāṇa-mittatā , la amistad espiritual. El Buda la describió no como un componente del camino, sino como la totalidad del mismo. Toda la práctica, dijo, depende de tener al menos una persona con la que se pueda ser completamente honesto. No una cercanía superficial, sino un conocimiento genuino.

El adulto con apego evitativo ha pasado su vida siendo impresionante, competente, reservado e invisible. El reto no consiste en ser más sociable, sino en dejar de esconderse. En permitir que una sola persona vea la versión de ti que tu infancia te enseñó a proteger.

Eso no es debilidad. Es lo más valiente que puede hacer una persona que aprendió a temer la vulnerabilidad.

Y es ahí donde comienza la verdadera amistad, esa que, según las investigaciones, es fundamental para la salud, la felicidad y la longevidad. No con una multitud, sino con un simple acto de confianza.

La estufa te quemó una vez. Pero ya no eres un niño. Y no todas las manos son una estufa.

Por Lachlan Brown, licenciado en psicología y escritor.