NEUQUÉN, Argentina — Gran parte del desierto árido del noroeste de la Patagonia luce como hace 100 millones de años:

una vasta extensión prehistórica donde alguna vez vagaron los dinosaurios más grandes del mundo.

Pero ahora ha irrumpido con fuerza otro tipo de gigante, con plataformas petrolíferas imponentes que avanzan por el suelo del desierto y excavan profundamente bajo él en una frenética carrera por el petróleo y el gas.

Las gigantescas patas de hierro de las plataformas están extrayendo petróleo y gas de esquisto a niveles nunca antes vistos en Argentina, convirtiendo una tranquila zona del país en el vibrante centro de un nuevo auge del petróleo y el gas que está alimentando una ola de optimismo sobre el futuro.

“Hemos llegado a la tierra prometida”, dijo Raúl Krasuk, de 69 años, quien administra pozos en el sitio para Vista, una compañía energética argentina, mientras estaba sentado en una cafetería del yacimiento petrolífero que sirve pechugas de pollo a los trabajadores que han venido de toda Argentina para disfrutar de una parte de la bonanza.

El presidente Javier Milei ha calificado el yacimiento de petróleo y gas —conocido como Vaca Muerta— como una “panacea” para Argentina, con el potencial de resolver la crónica inestabilidad económica del país mediante una afluencia masiva de dólares provenientes de las exportaciones.

Una vaca muerta junto a la carretera principal que une Neuquén y Añelo, muy transitada por el tráfico que da servicio a los yacimientos de petróleo y gas de Vaca Muerta, en la provincia de Neuquén, Argentina. (Sarah Pabst/The New York Times)

Ha apostado fuertemente por este proyecto.

Por primera vez en la historia del país, el petróleo crudo superó a la harina de soja como principal producto de exportación este año.

Ahora, muchos en el sector petrolero invocan la promesa de un segundo auge tras el auge agrícola que, hace más de un siglo, convirtió a Argentina en uno de los países más ricos del mundo.

“Esta es la gran oportunidad que tiene Argentina para prosperar”, dijo Rolando Figueroa, gobernador de la provincia de Neuquén, donde se encuentra la zona rica en esquisto bituminoso a la que muchos se refieren como “el Texas argentino”.

El fondo de cobertura del multimillonario estadounidense Peter Thiel, que se ha afianzado en Argentina, informó recientemente que había adquirido acciones de Vista por valor de más de 76 millones de dólares.

Sin embargo, muchos cuestionan si Vaca Muerta puede realmente impulsar el renacimiento económico de Argentina, un país lastrado en las últimas décadas por la inflación galopante y las crisis cambiarias.

Numerosas empresas están cerrando debido a que las medidas de austeridad de Milei han debilitado la demanda interna, mientras que la reducción de las barreras comerciales ha abierto las puertas a una competencia más barata para las empresas locales, lo que alimenta el escepticismo sobre si el auge petrolero podrá generar suficientes empleos para absorber las pérdidas generalizadas en otros sectores.

Los sectores económicos que prosperan bajo el mandato de Milei —energía y minería— crean relativamente pocos puestos de trabajo, mientras que los que requieren mucha mano de obra, como la manufactura o el comercio minorista, están sufriendo.

Milei afirma que Vaca Muerta impulsará una actividad económica más amplia, pero por ahora, muchos trabajadores que participan en la fiebre del oro negro llegan en micros con solo una mochila y una tienda de campaña, huyendo de los bajos salarios o la falta de trabajo en otros lugares.

Fernando Banderet, intendente de Añelo. Pidió por favor a los forasteros que dejen de venir. (Sarah Pabst/The New York Times)

Añelo, el pueblo más cercano a las reservas de petróleo y gas, llegó tanta gente esperanzada que el alcalde ha suplicado a los forasteros que dejen de venir.

“No hay tanto trabajo para todos”, dijo el alcalde Fernando Banderet en la radio argentina el mes pasado.

El pujante sector energético aporta una inyección de dólares muy necesaria a Argentina, un país con escasez de liquidez, lo que le permite consolidar un papel más relevante en los mercados energéticos mundiales, afectados por el conflicto en Irán.

Sin embargo, la dependencia del fracking genera preocupación ambiental a nivel local y plantea interrogantes sobre el compromiso del país con los combustibles fósiles, un recurso que gran parte del mundo se comprometió a abandonar recientemente.

A pesar de estas preguntas y desafíos, lo que está claro es que gran parte del país tiene la mirada puesta en Vaca Muerta.

“Es una revolución”, dijo Banderet.

'Fiebre de vaca muerta'

Banderet llegó a Añelo de niño, cuando era una pequeña y pobre comunidad rural.

Pasó gran parte de su juventud viviendo en un micro adaptado, se convirtió en padre a los 16 años y empezó a trabajar como recolector de fruta.

Ahora todo ha cambiado.

Mientras gobiernos y empresarios extranjeros lo cortejaban para ofrecerle oportunidades relacionadas con el petróleo en Añelo, él afirmó haber asistido a la segunda investidura del presidente Donald Trump, haber viajado a Israel y haber asistido al festival de cine de Cannes.

“Es la fiebre de la Vaca Muerta”, dijo.

En los últimos dos años, miles de personas han llegado a Añelo.

Algunos inicialmente durmieron en tiendas de campaña hasta que pudieron permitirse una cama en una de las viviendas prefabricadas que surgieron casi de la noche a la mañana.

Una plataforma petrolífera de Vista Energy en Vaca Muerta, Neuquén. (Sarah Pabst/The New York Times)

La población de Añelo se duplicó en los últimos dos años, llegando a 12.000 habitantes, dijo Banderet, mientras el sonido de los martillos resonaba a sus espaldas durante la ampliación del ayuntamiento.

El zumbido de los motores se había convertido en la banda sonora del pueblo: un coro de motores de las camionetas blancas de los trabajadores petroleros que atascaban la ruta principal, el chirrido de las hormigoneras que batían hormigón fresco y el rugido de las plataformas de perforación a lo lejos.

Una tarde reciente, Sabino Poblete, de 46 años, trabajaba en la construcción de nuevos departamentos.

El crepúsculo del desierto teñía de naranja los pilares de hormigón desnudo, mientras las llamas de las antorchas de gas parpadeaban en el horizonte.

Poblete había llegado a Añelo apenas cinco días antes, procedente de Córdoba, en el centro de Argentina, haciendo autostop con una mochila y una tienda de campaña.

«Vine a probar suerte», dijo.

En la estación de servicio cercana, otros trabajadores migrantes esperaban un bus.

“En todas partes dicen que esta es la capital del petróleo”, dijo Ezequiel Barrozo, de 27 años, quien emigró a Añelo desde Rosario este año.

Según contó, triplicó su salario de policía en su ciudad natal al encontrar trabajo en la construcción en Añelo.

Sabino Poblete, un obrero de la construcción recién llegado, en una obra de construcción de nuevas viviendas en Añelo. (Sarah Pabst/The New York Times)

“La gente me decía que si venía aquí tendría una gran oportunidad”, agregó.

El optimismo propio del Lejano Oeste se percibe en toda la provincia de Neuquén, que rodea a Añelo.

Los restaurantes están llenos y proliferan hoteles y complejos residenciales con nombres como Hotel Esquisto o Complejo Residencial Petrolero.

Centros comerciales y concesionarios de camiones surgen en vastas extensiones desérticas, antaño dominadas por el viento y los huesos de dinosaurios.

En lo alto de las orillas del río Limay, jóvenes ingenieros de toda Argentina se sientan en la sala de control de alta tecnología de Vista para monitorear de forma remota los sitios de extracción.

A pocos kilómetros de distancia, jóvenes argentinos aprenden oficios petroleros de forma gratuita en un nuevo instituto de capacitación patrocinado por la petrolera estatal argentina YPF y otros actores del sector.

Trabajadores en una plataforma petrolífera de Vista Energy en Vaca Muerta, Neuquén. (Sarah Pabst/The New York Times)

Una tarde reciente, los estudiantes utilizaron estaciones de control interactivas para realizar simulaciones de trabajo inmersivas.

En un país donde un gran número de jóvenes profesionales buscan oportunidades en el extranjero, estos estudiantes manifestaron su entusiasmo por sus carreras en Argentina.

“¡Hola, futuro del país!”, dijo el director de la escuela, Gustavo Livoreiro, al entrar en un aula.

'Cambio transformacional'

En Neuquén emergía una nueva visión del país, una imagen distinta a la de las fértiles tierras de cultivo y sus gauchos, que durante mucho tiempo habían definido a la nación.

Aquí, el futuro de Argentina se asemeja a enormes tanques de gasolina con tolvas metálicas apuntando hacia el cielo del desierto, y se respira el olor a diésel mientras hombres cubiertos de lodo extraen tuberías de perforación de las profundidades de la tierra.

La formación de esquisto Vaca Muerta, que alberga las cuartas mayores reservas mundiales de petróleo de esquisto y las segundas mayores de gas de esquisto, era conocida desde hace décadas, pero Argentina solo recientemente consiguió la inversión e importó la tecnología avanzada necesaria para extraerla a gran escala.

Ezequiel Barrozo, a la izquierda, era agente de policía en su ciudad natal, Rosario. En Añelo, se convirtió en obrero de la construcción y triplicó su sueldo. (Sarah Pabst/The New York Times)

Ahora Argentina produce más de 850.000 barriles de petróleo al día, frente a los aproximadamente 500.000 de hace una década.

En los últimos 10 años, Vaca Muerta ha contribuido a transformar el déficit energético multimillonario de Argentina en un superávit, y se esperan mayores beneficios en el futuro, especialmente en medio de crisis mundiales que han aumentado el atractivo de un suministro energético estable y libre de conflictos.

Milei ha impulsado el sector energético con importantes incentivos fiscales a la inversión y ha facilitado la exportación de combustible, lo que ha impulsado el desarrollo de un nuevo oleoducto vital.

Si bien gobiernos argentinos anteriores sentaron las bases en Vaca Muerta, la administración de Milei ahora está en condiciones de cosechar los frutos de su trabajo.

La explotación del gas de esquisto, combinada con un nuevo ajuste presupuestario por parte del gobierno, marca "un cambio estructural, fundamental y transformador", dijo Marcelo Mindlin, presidente de Pampa Energía, una de las mayores empresas energéticas de Argentina.

“Argentina ha sido un símbolo de inestabilidad”, dijo.

“Estos dos cambios tienen una oportunidad real de reescribir esa historia”.

'O estás dentro o estás fuera'

Esta confianza no es generalizada. Argentina sigue profundamente dividida respecto al nuevo rumbo del país.

Los críticos señalan que, mientras la maquinaria ruge en las zonas petroleras, en centros industriales como la provincia de Buenos Aires, las líneas de montaje se han quedado en silencio.

La oficina de operaciones en la sede central de Vista Energy en Neuquén, Argentina. (Sarah Pabst/The New York Times)

La desigualdad es evidente en Neuquén.

Muchos de quienes trabajan fuera del sector energético, como maestros o empleados municipales, no pueden permitirse un nivel de vida básico debido al alto costo de la vivienda.

Incluso aquí, en la capital energética del país, la eliminación de los subsidios estatales por parte de Milei ha encarecido el gas para muchos.

Algunos, incluidas algunas comunidades indígenas mapuches, carecen de conexión de gas en sus hogares.

“Esta es la paradoja de la nueva Argentina”, dijo Lef Nawel, activista mapuche de Neuquén.

“O estás dentro o estás fuera”.

Los mapuches, que mantienen vínculos muy profundos con la tierra donde se realizan estas operaciones, han sido los opositores más firmes a la fracturación hidráulica.

Protestan contra las llamaradas de gas contaminantes, afirman que los residuos químicos de las plantas a menudo se gestionan de forma inadecuada y advierten que el consumo de agua de la industria amenaza con agotar los ríos que ya sufren los efectos del cambio climático.

“Ellos extraen el petróleo y se lo llevan”, dijo Olga Mabel Campo, líder de la comunidad mapuche.

Estudiantes que cursan asignaturas relacionadas con la industria petrolera en Neuquén. (Sarah Pabst/The New York Times)

“Pero nosotros somos los que nos quedamos”.

El hijpo de Campo trabaja en la industria petrolera.

A pesar de su oposición, era el mejor trabajo que pudo encontrar en la ciudad, dijo ella.

Cuando una llave inglesa de hierro se descontroló y le golpeó la cara, le arrancó todos los dientes y le laceró la boca.

En otra ocasión, una caída desde una plataforma petrolífera le fracturó la columna vertebral y le rompió la pierna.

Gracias a la indemnización por accidente laboral, dijo, él pudo construir una casa en Añelo.

Y sigue trabajando en el sector.

“Es algo imposible de detener”, dijo Campo.

“Dicen que Vaca Muerta va a salvar al mundo”.

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