En los últimos meses volvió a circular en redes sociales y medios de comunicación una práctica que durante décadas fue habitual entre quienes viajaban por calles y rutas: colocar un trapo o una tela blanca colgando de la ventanilla de un vehículo.

Aunque muchas personas desconocen su significado, este gesto continúa siendo reconocido por numerosos conductores como una señal informal para advertir que existe un inconveniente y que el vehículo necesita asistencia.

La costumbre no está contemplada en las leyes de tránsito como una señal reglamentaria y, por lo tanto, no otorga ningún derecho especial al conductor. Sin embargo, especialistas en seguridad vial coinciden en que puede servir para hacer más visible un vehículo detenido y alertar a quienes circulan por la zona sobre una situación fuera de lo habitual.

El origen de esta práctica se remonta a mediados del siglo XX, cuando las comunicaciones eran mucho más limitadas y los automovilistas recurrían a señales visuales para indicar que necesitaban ayuda. Con el paso del tiempo, la llegada de los teléfonos celulares y los servicios de asistencia redujo su uso, aunque nunca desapareció por completo.

Esta señal informal sirve para advertir que existe un inconveniente de salud, que el vehículo necesita asistencia o que hay una situación fuera de lo habitual.

Actualmente, el significado más extendido del trapo blanco está relacionado con una emergencia mecánica o un inconveniente que obliga a detener la marcha. En esos casos, la tela funciona como un aviso para otros conductores, personal de asistencia vial o fuerzas de seguridad de que el vehículo no fue abandonado y que sus ocupantes requieren ayuda o regresarán luego de buscar asistencia.

La recomendación también aparece en organismos especializados en asistencia vial. La American Automobile Association (AAA) aconseja que, si un vehículo queda detenido en un lugar donde resulta peligroso descender, puede colocarse una prenda blanca u otra tela visible en la ventanilla para llamar la atención de quienes circulan por la ruta. No obstante, aclara que esta medida nunca reemplaza las balizas, los triángulos reflectivos ni el resto de los elementos de seguridad obligatorios.

En algunos países, además, el trapo blanco también puede utilizarse para indicar una emergencia médica, aunque esta interpretación depende de las costumbres locales y no constituye una señal oficial reconocida por la normativa de tránsito. Del mismo modo, en determinadas caravanas, peregrinaciones o viajes grupales se emplea para identificar vehículos pertenecientes a una misma delegación.

Aunque no figura entre las señales oficiales de tránsito, la práctica sigue siendo reconocida por muchos conductores en rutas y caminos.

¿Por qué volvió a ser tendencia? La respuesta está en las redes sociales. Videos publicados en TikTok, Instagram y otras plataformas despertaron la curiosidad de miles de usuarios que nunca habían visto esta práctica o desconocían su significado.

Aun así, los especialistas remarcan que, frente a una avería, la prioridad siempre debe ser detener el vehículo en un lugar seguro, encender las luces balizas, utilizar los elementos reflectivos reglamentarios y solicitar asistencia. El trapo blanco puede complementar esas medidas como una señal visual adicional, pero no reemplaza ninguna de las obligaciones previstas por la normativa vigente ni otorga prioridad de paso frente a otros vehículos.