Khabib Nurmagomedov tenía 23 años y un récord perfecto cuando recibió la oportunidad que llevaba tiempo persiguiendo. Había ganado 16 peleas profesionales, competía principalmente en Rusia y Ucrania y todavía no había pisado el octágono de la UFC.
El luchador de Daguestán ya acumulaba títulos de combat sambo y una larga formación bajo las órdenes de su padre, Abdulmanap Nurmagomedov. Aun así, dar el salto a Estados Unidos parecía una posibilidad mucho menos evidente que años después.
Khabib Nurmagomedov 'The Eagle' revela cómo llegó a la UFC: “No podía creer que me hubieran fichado”
Khabib llevaba años mirando desde Daguestán a figuras como Georges St-Pierre, Anderson Silva y Royce Gracie. En aquel momento, llegar al mismo escenario le parecía prácticamente imposible.
La perspectiva empezó a cambiar cuando acumuló peleas y comprobó que podía competir en distintas áreas. “Puedo luchar, puedo hacer grappling, puedo golpear”, recordó años después al explicar cuándo empezó a pensar seriamente en la UFC.
En 2010 ganó el campeonato mundial de sambo y aumentó la intensidad de sus entrenamientos. Según contó después, ese triunfo fue uno de los momentos en los que entendió que podía intentar convertirse en peleador de la UFC.
Khabib Nurmagomedov 'The Eagle' revela cómo llegó a la UFC: “No podía creer que me hubieran fichado”.
Durante 2011 disputó siete combates profesionales y ganó todos. Cerró ese período con 16 victorias y ninguna derrota, una marca que finalmente llamó la atención fuera del circuito regional.
En noviembre de ese año llegó el contrato: seis peleas con la UFC para competir entre los pesos ligeros. Tenía apenas 23 años y ya era además tres veces campeón ruso de combat sambo.
El debut de Khabib en la UFC con un récord de 16-0
La primera pelea llegó el 20 de enero de 2012 en Nashville, durante UFC on FX 1. Su rival fue Kamal Shalorus, un peleador con experiencia internacional y antecedentes en lucha.
El daguestaní mostró desde el comienzo varias de las características que después marcarían su carrera: presión, derribos y control sobre el rival.
La pelea llegó al tercer asalto. A los 2 minutos y 8 segundos, Khabib tomó la espalda de Shalorus y cerró un mataleón para conseguir la sumisión.
El debut de Khabib en la UFC con un récord de 16-0. Foto: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports
Su récord pasó entonces a 17-0. Era también su primera victoria profesional en Estados Unidos. Después llegaron Gleison Tibau, Thiago Tavares y Abel Trujillo. Para 2013 ya tenía cuatro triunfos dentro de la organización y un registro profesional de 20-0.
De Daguestán al gimnasio AKA en California
La adaptación no terminó con el debut. Una vez instalado en la UFC, Khabib también comenzó a entrenar en American Kickboxing Academy, en San José, California. El cambio significaba convivir con peleadores de alto nivel y acostumbrarse a una vida muy distinta de la que llevaba en Daguestán.
Nurmagomedov describió aquel período con una rutina sencilla: entrenamiento, religión, sueño y comidas. Esa estructura, aseguró, le permitió adaptarse a Estados Unidos. En AKA encontró además sesiones de sparring que lo obligaban a trabajar al máximo todos los días. El propio Khabib consideraba al gimnasio uno de los mejores equipos de MMA del mundo.
El contrato firmado en noviembre de 2011 terminó siendo el comienzo de una carrera sin derrotas dentro de la compañía. Nurmagomedov necesitó 16 victorias antes de conseguir aquella oportunidad. Desde su debut con Shalorus hasta su retiro en 2020, no perdió ninguna pelea y terminó su recorrido profesional con 29 triunfos y un récord perfecto.
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