EL CAIRO (AP) — Arabia Saudí se está quedando sin interceptores de misiles y ha recurrido a aliados regionales y occidentales en busca de asistencia cuando su enfrentamiento con los rebeldes hutíes en Yemen se prolonga, indicaron el miércoles dos funcionarios regionales.

Los funcionarios dijeron que los saudíes han pedido a Francia, el Reino Unido, Pakistán y Egipto que desplieguen apoyo de defensa aérea en la región para ayudar a defenderse de misiles y drones disparados por los hutíes y otros grupos respaldados por Irán.

Uno de los funcionarios reveló que el acercamiento se inició porque el principal aliado y proveedor de armas de Arabia Saudí, Estados Unidos, ha visto cómo sus propias reservas de interceptores han disminuido a lo largo de una guerra de seis meses con Irán. Ambos funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a informar a los medios.

Autoridades saudíes no han respondido una solicitud de comentarios.

Los combates entre Arabia Saudí y los hutíes son el último frente que estalla como resultado de la guerra con Irán. Arabia Saudí acusó durante la noche a los rebeldes hutíes de Yemen, respaldados por Irán, de intentar atacar la ciudad más sagrada del islam con un dron; la región respondió con condena, sin señales de apoyo militar.

El reino declaró La Meca, la ciudad natal del profeta Mahoma, como una “línea roja” y señaló que había interceptado el dron. Los hutíes negaron haber lanzado drones hacia La Meca, a unos 1.100 kilómetros (680 millas) de la frontera con Yemen.

Arabia Saudí batalla para reunir apoyo Con el mayor exportador de petróleo del mundo bajo el ataque de los rebeldes —respaldados por el adversario regional de los saudíes, Teherán—, Riad necesita una salida segura para su crudo, así como apoyo militar. Pero el camino hacia cualquiera de las dos cosas sigue sin estar claro.

Según los reportes, un crucial oleoducto saudí lleva semanas cerrado tras un ataque de milicias respaldadas por Irán en Irak. Los hutíes, con base en Yemen, han estado atacando infraestructura en el reino, así como su tráfico marítimo en el mar Rojo, donde han tomado varias islas en el estrecho de Bab el-Mandeb. Irán sigue atacando barcos en el estrecho de Ormuz. Los precios del petróleo se mantienen por encima de los 100 dólares por barril.

Uno de los funcionarios regionales dijo que Arabia Saudí está en una “posición muy difícil”, ya que tiene que proteger no sólo sus bases militares e instalaciones gubernamentales vitales, sino también instalaciones petroleras en todo el reino.

El segundo funcionario declaró que Arabia Saudí también busca reunir a sus aliados internacionales para lanzar una respuesta colectiva contra los hutíes.

“Pero la decisión ahora es darle una oportunidad a la diplomacia”, subrayó el funcionario, y añadió que Omán y Egipto están encabezando los esfuerzos para la desescalada en Yemen.

“Esto no es simplemente una cuestión de los hutíes frente a Arabia Saudí”, afirmó Adam Baron, investigador de New America, un centro de estudios con sede en Washington. “Se trata de hallar la forma de garantizar pautas y rutas más amplias para el transporte marítimo internacional”.

El fin de semana pasado, Omán acogió una reunión entre representantes de Estados Unidos y de los hutíes para discutir las tensiones regionales, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, incluido un funcionario hutí. No dieron más detalles y hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a informar a los medios.

Aliados ofrecen apoyo diplomático pero no hay señales de ayuda militar El martes, el portavoz del primer ministro británico, Tom Wells, confirmó que el Reino Unido tiene una “estrecha asociación de defensa” con Arabia Saudí. Pero declinó decir si Arabia Saudí ha pedido asistencia militar o decir si hay tropas británicas en el país.

Funcionarios de Estados Unidos y de la OTAN han reconocido previamente una escasez crítica de interceptores de misiles en Europa, lo que plantea dudas sobre la capacidad europea para ayudar.

Un funcionario del gobierno turco dijo que Turquía estaba participando en conversaciones con Irán y los Emiratos Árabes Unidos para intentar reducir las tensiones. El funcionario, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir públicamente el asunto, no proporcionó más detalles.

Los ataques son la primera prueba para un nuevo pacto de defensa entre Arabia Saudí, Turquía —miembro de la OTAN— y Pakistán, que tiene armas nucleares. Pero funcionarios de Turquía y Pakistán dijeron a The Associated Press que no han recibido un pedido de apoyo de Riad en respuesta a la escalada de los hutíes. Los funcionarios pidieron mantener el anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre el tema.

El primer ministro de Pakistán, Shehbaz Sharif, se sumó a la condena del intento de ataque con drones contra La Meca y manifestó que su país y Riad están “inquebrantablemente, hombro con hombro”. El ministro de Relaciones Exteriores de Turquía expresó solidaridad y dijo que ningún país puede “permanecer indiferente”, reportó la agencia estatal Anadolu.

Por ahora, EEUU se mantiene al margen Estados Unidos ha vendido armas valoradas en miles de millones de dólares a Arabia Saudí y se ha comprometido a proporcionar formación y otro apoyo para proteger el reino, pero altos funcionarios estadounidenses manifestaron en los últimos días una falta de interés en involucrarse en el conflicto.

Por su parte, el vicepresidente J.D. Vance dijo el lunes que Washington había estado en “contacto constante” con los saudíes y que había estado “participando en conversaciones directas con los propios hutíes”.

Cuando se le preguntó si Arabia Saudí había solicitado una intervención, un funcionario estadounidense dijo que el Comando Central del ejército de Estados Unidos tiene un grupo de trabajo en marcha para “mejorar el intercambio de inteligencia y el apoyo de planificación con las fuerzas saudíes”.

El ejército estadounidense recibió la semana pasada a altos líderes militares de ocho países en una conferencia en Alemania para discutir “oportunidades para mejorar la cooperación en seguridad en Oriente Medio”, dijo también el funcionario, que habló a condición de mantener el anonimato al no tener autorización para comentar públicamente. El funcionario no confirmó qué países asistieron.

Hutíes afirman haber derribado un caza F-15 Los rebeldes afirmaron el miércoles, sin aportar pruebas, que derribaron un caza F-15 operado por la coalición liderada por Arabia Saudí que combate a los hutíes sobre la provincia central de Marib.

En un video difundido por los canales mediáticos del grupo rebelde, se ve a combatientes hutíes empujando lo que describen como los restos de un F-15 que lleva la bandera saudí.

El portavoz militar hutí, el general de brigada Yahya Saree, no dijo cuándo ocurrió el incidente, y la AP no pudo verificar de manera independiente la afirmación. Los rebeldes a veces tardan días en atribuirse los ataques.

Portavoces de la coalición liderada por Riad y del gobierno saudí no respondieron por ahora una solicitud de comentarios.

Jefe de la diplomacia iraní visita China Al tiempo que Arabia Saudí parecía enfrentar la disyuntiva de impulsar la diplomacia o entrar en conflicto con los hutíes, el jefe de la diplomacia de su rival regional, Irán, estaba de visita en China, el mayor comprador de petróleo iraní.

El ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, instó a Washington y Teherán a ejercer moderación y a reabrir el estrecho de Ormuz lo antes posible, y expresó la preocupación de Beijing por la expansión de los combates a Yemen y al mar Rojo, indicó el Ministerio de Relaciones Exteriores chino tras la reunión con Abbas Araghchi.

El ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, dijo que Teherán busca “el restablecimiento de la calma en la región y relaciones amistosas y pacíficas con nuestros vecinos”.

China ha evitado la implicación directa en la guerra, pero en la cumbre de los BRICS celebrada en Nueva Delhi el fin de semana, su presidente, Xi Jinping, volvió a ofrecer la ayuda de Beijing para poner fin al conflicto.

El flujo de petróleo a través del estrecho de Ormuz se ha recuperado algo debido a los petroleros que se arriesgan empleando una ruta próxima a Omán, al otro lado de la vía navegable, con la orientación de fuerzas estadounidenses. Las estimaciones varían porque los barcos pueden apagar los sistemas de localización, pero oscilan entre los 5 y los 7 millones de barriles por día en promedio.

Eso es menos de la mitad de la cantidad que pasaba por el estrecho antes que la guerra comenzara con ataques de Estados Unidos e Israel a Irán el 28 de febrero.