La recién descubierta Aphantochilus rainbow parece una hormiga, pero es una araña. Lo que maravilla a los científicos es que no solo se ve como una, sino que actúa como tal para sobrevivir en la selva amazónica en Ecuador.

Su capacidad de imitar a las hormigas es producto de una adaptación evolutiva con una doble función: cazar y evitar depredadores. El hallazgo fue informado el viernes por el Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio) a través de un comunicado de prensa.

Las características de la nueva especie fue descrita en un paper de acceso público, con el apoyo de investigadores del Inabio, la Fundación Uru, la Escuela Politécnica Nacional (EPN) y la Universidad San Francisco de Quito (USFQ).

"Este hallazgo, desarrollado por David R. Díaz-Guevara, Adrián Troya y Mariela Dominguez-Trujillo, representa el primer registro del género Aphantochilus O en Ecuador", indicó el Inabio.

La "araña infiltrada" que engaña a las hormigas

Los especímenes de Aphantochilus rainbow fueron hallados en el Parque Nacional Yasuní, uno de los lugares más biodiversos del mundo.

Perteneciente al género que también se conoce como araña cangrejo, fue encontrada en la copa de los árboles del Yasuní mediante la técnica de muestreo ecológico de nebulización de dosel.

Un primer plano de ejemplares macho de Aphantochilus rainbow. Foto: Inabio/Researchgate.net

Consiste en aplicar insecticida de acción rápida, generalmente piretroides, en la parte superior del dosel, provocando que los insectos caigan sobre sábanas recolectoras colocadas en el suelo.

Una vez conseguida la muestra, les permite a los expertos estudiar la biodiversidad de insectos en bosques altos e inaccesibles, territorio crucial para el descubrimiento de nuevas especies, como en el caso de la población de arañas en la Amazonía.

La nueva especie fue nombrada en honor a la emblemática banda de rock Rainbow, fundada en 1975 por el guitarrista británico Ritchie Blackmore, y alude también a los llamativos tonos tornasolados de sus ejemplares, que según la luminosidad se vuelven más brillantes y coloridos.

Los peculiares rasgos de la araña imitadora Aphantochilus rainbow

Los investigadores reportaron, por primera vez en el país, la presencia de Aphantochilus rogersi, lo que extiende su rango de distribución a la Amazonía ecuatoriana. Estas arañas tienen la capacidad de imitar hormigas del género Cephalotes.

Al igual que todas las especies de Aphantochilus, la variante Rainbow. imita la morfología de la especie de hormiga Cephalotes atratus y posiblemente de otras especies de hormigas relacionadas dentro del grupo de especies atratus.

La apariencia externa similar a la de atratus se expresa principalmente por la presencia de espinas cefálicas dorsales, área cefálica cuadrada, abdomen liso, ovalado y negro, y cutícula brillante, pero presenta características únicas que la diferencian de otras tres especies del mismo género, como un cuerno dorsal curvado y sin espinas, proyectado hacia adelante, un émbolo pequeño y una apófisis femoral con una espina.

Los tonos iridiscentes son una peculiaridad de la "Aphantochilus rainbow". Foto: Inabio/Researchgate.net

"Este tipo de mimetismo puede ser tanto defensivo como agresivo, lo que les permite integrarse en su entorno y capturar a sus presas con mayor eficacia", señalaron desde el Inabio. Es decir, que no solo engaña a sus presas, sino también a sus potenciales depredadores, gracias a que se hace pasar por una hormiga, y así asegura mayor posibilidad de supervivencia.

Además, se aportó material fotográfico inédito y detalles morfológicos para identificar a los machos. "El macho de Aphantochilus rainbow difiere de todas las especies del género por la dorsal bocina curvado, sin espinas en la punta, además de un pequeño émbolo y una ampliada apófisis femoral con una pequeña espina", detallaron.

Se entregó una colección completa del holotipo masculino, un valioso registro para el reservorio científico del país, que motivará a otros colegas de la ciencia a seguir investigando sobre la fauna endémica.

"Las arañas del género Aphantochilus son depredadoras únicas, especializadas en hormigas, y su capacidad de imitación, tanto en apariencia como en comportamiento, es un ejemplo fascinante de adaptación evolutiva", apuntó el Instituto Nacional de Biodiversidad.

Con información de la agencia EFE.