Mañanas con 2 grados y tardes con un sol abrasador esperan en la meca de la minería argentina a los principales directivos del sector, que este jueves recibirán a la secretaria general de la Presidencia, Karina Milei, al ministro del Interior, Diego Santilli, y a siete gobernadores provinciales.

San Juan es hoy lo que Neuquén era hace 10 años. La minería de cobre, oro y plata promete lo que Vaca Muerta entonces: un sector generador de trabajo y dólares para aportar a la estabilidad de la Argentina.

El sector tuvo el año pasado un récord de exportaciones por el incremento de los precios del oro y de la plata, con 6.056 millones de dólares -un 7% del total de las ventas al exterior del país-, y promete para este año un salto del 50% extra, hasta los US$ 9.000 millones estimados por la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM). Ese número podría alcanzar los US$ 22.000 millones a mediados de la próxima década.

Así, la minería va sosteniendo su ilusión de ser el tercer motor de la economía local, después del campo y la energía, como lo imagina el gobierno de Javier Milei.

El jueves 7 de mayo se celebra el Día de la Minería, y para eso Panorama Minero organizó esta semana la 11° edición de la Expo San Juan Minera 2026. La provincia es la segunda mayor exportadora de minerales -con 1.758 millones de dólares, por detrás de los US$ 2.394 millones de Santa Cruz- y concentra los mayores anuncios de inversiones, por las que también pujan Jujuy, Salta, Catamarca y Mendoza.

En particular, la minería es el complejo que explica más del 80% de las exportaciones de Catamarca (93,2%), Santa Cruz (85,8%), San Juan (85,4%) y Jujuy (80,6%), y en Salta alcanza el 44,2% de sus ventas externas.

El oro y la plata son los minerales que sostienen los récords, pero su producción en volumen está 37% y 32% por debajo de 2018, respectivamente. Los productores se vieron favorecidos por el aumento de precios que comenzó después de la pandemia de Covid-19, y hoy sostienen proyectos que, de otra forma, hubieran terminado en el cierre de sus minas.

El litio y el cobre, en cambio, parten de una base más baja; ambos minerales críticos para la transición energética y la digitalización de industrias son los que pueden ubicar a la Argentina en el podio de inversiones en los próximos años.

Inversiones en minería: US$ 50.000 millones

Las inversiones en exploración siguen siendo bajas, aunque se triplicaron respecto al 2015 y alcanzaron el año pasado los US$ 430 millones, lo que colocó al país como el séptimo destino mundial de exploración minera.

Karina Milei se reunirá en San Juan con directivos de empresas mineras. Foto: Federico Lopez Claro.

El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) fue pensado precisamente para promover al sector. El Gobierno ya aprobó 8 proyectos por US$ 7.948 millones, principalmente en el litio de Salta y Catamarca; y tiene en evaluación otros 13 proyectos por US$ 42.000 millones, que apuestan al cobre de San Juan y Catamarca.

Con todo, y aunque La Libertad Avanza (LLA) apuntala a la minería como eje de la Argentina competitiva que quiere -en detrimento de sectores menos competitivos, como la industria-, los directivos ponen un freno y advierten que el sector no puede absorber el empleo que se pierde en el resto de la economía.

La CAEM estimó que cada proyecto minero requiere en promedio a unas 800 empresas proveedoras durante sus fases de exploración -más de 10 años- y construcción -entre 3 y 5 años adicionales-. Desde entonces, durante la vida útil promedio de 30 años en cada mina, trabajan 550 empresas proveedoras.

Es el famoso "derrame" o aquello que "deja" la minería en las comunidades, en un sector cuestionado por sus multimillonarias ganancias. El 80% de una inversión queda en el país como impuestos, regalías, liquidación de divisas, trabajo -con salarios para los 100.000 empleados que son 150% más altos que el promedio del resto del sector privado registrado- y generación de una cadena de valor, muestran los ejecutivos.

Neuquén recibe a 20 familias por día por Vaca Muerta y no les puede otorgar posibilidades inmediatas de desarrollo personal. San Juan, con una infraestructura hotelera que agotó su capacidad para esta exposición, empezará a vivir los mismos desafíos.