Una expedición científica sin precedentes perforó el lecho marino del Atlántico Norte a casi 400 metros de profundidad y descubrió agua dulce oculta bajo el océano salado, un hallazgo que podría cambiar la forma en que el planeta afronta la crisis hídrica en los próximos años,

El gigantesco acuífero, que se extiende desde Nueva Jersey hasta Maine a lo largo de la costa este de Estados Unidos, fue confirmado por la Expedición 501, un proyecto de 25 millones de dólares financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y el Consorcio Europeo para la Perforación e Investigación Oceánica.

Los científicos iniciaron el proyecto creyendo que el acuífero podría abastecer una ciudad del tamaño de Nueva York durante 800 años, y lo que encontraron superó las expectativas. Brandon Dugan, codirector científico de la expedición y geofísico de la Escuela de Minas de Colorado, afirmó que los equipos buscaron «en uno de los últimos lugares donde probablemente se esperaría encontrar agua dulce en la Tierra» y la encontraron.

Las muestras registraron una salinidad de hasta 1 parte por mil —un nivel compatible con el agua dulce de lagos y ríos— a profundidades mayores y menores de lo previsto, lo que sugiere un suministro aún mayor del estimado.

Expedición 501

La Expedición 501 operó durante tres meses desde el Liftboat Robert, una plataforma marina que normalmente presta servicios a plataformas petrolíferas y parques eólicos. La embarcación bajó tres pilares al lecho marino y permaneció fija sobre las olas mientras los equipos perforaban el sedimento submarino en tres ubicaciones diferentes, a entre 30 y 50 kilómetros de la costa, entre mayo y julio de 2025.

En tan solo cinco años, según la ONU, la demanda mundial de agua dulce superará la oferta en un 40%.

La perforación penetró la Tierra por debajo del nivel del mar hasta 393 metros (1289 pies), y las muestras de sedimentos saturados de agua revelaron concentraciones de sal progresivamente más bajas a medida que los equipos avanzaban.

En el primer sitio, la salinidad registró 4 partes por mil, muy por debajo de las 35 partes por mil típicas del océano , un hecho que Dugan describió como un «momento revelador» porque indicaba que el agua debía haber estado conectada a un sistema terrestre. En sitios posteriores, la concentración descendió a 1 parte por mil o menos.

Por qué no intentarlo

En tan solo cinco años, según la ONU, la demanda mundial de agua dulce superará la oferta en un 40%. El aumento del nivel del mar debido al calentamiento global agota las fuentes costeras de agua dulce, mientras que los centros de datos que impulsan la inteligencia artificial y la computación en la nube consumen agua a un ritmo insaciable.

El legendario lamento del Viejo Marinero: “Agua, agua, por todos lados y ni una gota para beber”, se cierne como una advertencia tanto para personas en tierra firme y marineros neófitos como para los navegantes en mares salados.

Tan solo en Virginia, una cuarta parte de toda la energía producida en el estado se destina a centros de datos, una proporción que se espera que casi se duplique en cinco años. Según algunas estimaciones, un solo centro de datos de tamaño mediano consume tanta agua como 1.000 viviendas. Cada uno de los estados de los Grandes Lagos ha experimentado escasez de agua subterránea.

Origen

El origen del acuífero es el principal misterio que los científicos de la Expedición 501 investigarán en los próximos meses. La hipótesis principal es que el agua quedó atrapada cuando los glaciares se derritieron y el nivel del mar subió hace miles de años , inundando un paisaje que antes era tierra firme. La alternativa es que el acuífero aún esté conectado a los sistemas de aguas subterráneas terrestres y se esté reabasteciendo lentamente.

La respuesta es importante porque determina si el recurso es renovable o finito. Los investigadores datarán el agua en el laboratorio: si es "joven", significa que fue una gota de lluvia hace 100 o 200 años y que el acuífero se recarga , explicó Dugan. Si es primordial, es un recurso atrapado que no se renueva. Se recolectaron casi 50 000 litros de muestras que se analizarán en laboratorios de más de una docena de países , y se programó una reunión en Alemania para consolidar los resultados iniciales.