¿Cómo llevar alimentos saludables a comunidades históricamente desatendidas? El alcalde de Chicago, Brandon Johnson, encontró la respuesta: instalar una despensa (food pantry) en una biblioteca pública ubicada en el barrio de West Garfield Park. Allí muchas familias carecen de supermercados cercanos y, además, enfrentan altos niveles de pobreza.

Junto con las autoridades de la Biblioteca Pública de Chicago (CPL), Johnson anunció la apertura de la despensa que funciona dentro de la Biblioteca Regional Legler, en asociación con el Greater Chicago Food Depository.

“Demasiadas familias en West Garfield Park se enfrentan a diario a obstáculos para acceder a alimentos saludables”, declaró el alcalde en un comunicado. Agregó: “Al instalar una despensa de alimentos en la Biblioteca Regional Legler, llegamos a la gente donde se encuentra y fortalecemos las bases para familias más sanas y vecindarios más fuertes”.

El proyecto es fruto de la colaboración entre la Biblioteca Pública de Chicago y la organización sin fines de lucro que lucha contra el hambre Greater Chicago Food Depository, una alianza que permite ofrecer alimentos frescos y nutritivos de forma gratuita en un espacio comunitario.

Supermercado gratuito

La nueva despensa funciona como un supermercado gratuito, con productos que incluyen proteínas, frutas, verduras y lácteos. Desde su lanzamiento, ha atendido a unas 600 familias al mes, consolidándose como un recurso esencial para la comunidad, dice Chicago Sun-Times.

La participación de Greater Chicago Food Depository es fundamental en el proyecto./ Imagen: Greater Chicago Food Depository.

El sitio The Triibe señala que “más allá de su función tradicional, las bibliotecas públicas están evolucionando hacia centros multifuncionales que ofrecen servicios sociales fundamentales”. En este sentido, la Biblioteca Regional Legler es un ejemplo de innovación al integrar educación, cultura y asistencia alimentaria en un mismo espacio.

Esta es la segunda despensa de este tipo en todo Estados Unidos, y la primera en el estado de Illinois. “Cuando estos servicios conviven en un espacio de confianza, el acceso se facilita y se eliminan las barreras, lo cual es fundamental en un vecindario donde encontrar alimentos saludables suele ser difícil”, dijo el comisionado de la CPL, Chris Brown, en declaraciones publicada por The Triibe.

La despensa también cobra relevancia en un contexto de cambios en las políticas federales de asistencia alimentaria. Recortes y nuevas exigencias en programas como SNAP podrían dejar sin apoyo a unas 100.000 personas en el condado de Cook, lo que aumenta la presión sobre iniciativas de este tipo.

Chris Brown, comisionado de la Biblioteca Pública de Chicago (CPL), está al frente de esta primer experiencia de alimentos gratis en bibliotecas públicas.

El Greater Chicago Food Depository (nacida en 1979 y abierta al voluntariado que intente disminuir la pobreza) desempeña un papel fundamental en el funcionamiento del programa, ya que se encarga de suministrar los alimentos sin costo alguno para la biblioteca, además de proporcionar equipamiento como refrigeradores y congeladores.

Este modelo de colaboración público-privada demuestra cómo la coordinación entre instituciones puede generar soluciones sostenibles frente a problemas estructurales, destaca ABC7 Chicago.

Otro aspecto clave del proyecto es su accesibilidad. La despensa abre dos días a la semana y está disponible para cualquier residente que lo necesite, sin mayores requisitos. Este enfoque inclusivo busca garantizar que nadie quede excluido del acceso a alimentos básicos.

La Biblioteca Regional Legler, en el barrio de West Garfield Park, es la primera biblioteca pública de Illinois en contar con una despensa./ Imagen: Greater Chicago Food Depository.

Expertos y autoridades coinciden en que este modelo podría replicarse en otras bibliotecas del país si demuestra resultados positivos a largo plazo. De hecho, Chicago ya se sitúa entre las pocas ciudades que han implementado una despensa de alimentos dentro de una biblioteca pública, lo que refuerza su papel como referente en políticas sociales innovadoras.