Una nueva investigación revela un factor determinante del cambio climático, aunque a menudo ignorado: la intensificación de los remolinos oceánicos. Estas corrientes turbulentas, que se desprenden de las corrientes principales, están redistribuyendo el calor y los nutrientes en el océano y amplificando los fenómenos climáticos extremos en ecosistemas costeros clave.

Lisa Beal, profesora de ciencias oceánicas en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami, colaboró ​​con investigadores sudafricanos para estudiar la Corriente de Agulhas, una corriente de frontera occidental rápida y estrecha que fluye hacia el polo a lo largo de la costa sureste de África. Durante un período de dos años, recopilaron datos de fondeo de alta resolución, registrando mediciones horarias de velocidad, temperatura y salinidad en toda la profundidad y anchura de la corriente.

«Una mayor actividad de remolinos está acelerando el calentamiento de la superficie en Agulhas, al tiempo que intensifica el afloramiento oculto que enfría las aguas más profundas», afirmó Beal, autora principal del estudio. «Esta combinación, junto con la invasión costera también impulsada por los remolinos, creará condiciones más extremas en las plataformas continentales en el futuro, lo que podría ejercer una presión significativa sobre los ecosistemas costeros».

Un estudio revela que los remolinos oceánicos están intensificando los fenómenos climáticos extremos en los mares costeros.

El resultado es un calentamiento rápido de las aguas superficiales sobre las aguas más frías de las profundidades.

Los remolinos oceánicos parecen inofensivos desde la superficie: simples zonas de agua que giran y generan grandes corrientes. La mayoría de nosotros ni siquiera los notamos, así que ¿por qué preocuparnos? Un nuevo estudio sugiere que estos "remolinos" oceánicos están modificando silenciosamente la forma en que el calor se distribuye cerca de las costas.

En resumen, la conclusión es sorprendente. Una mayor actividad de remolinos parece acelerar el calentamiento en la superficie, mientras que mantiene las aguas más profundas más frías, creando una estratificación más marcada de aguas cálidas sobre frías que puede amplificar las temperaturas extremas en las zonas costeras.

La investigación se centra en la corriente de Agulhas, frente a la costa sur de África, pero los autores afirman que la misma física podría ser relevante para otras corrientes importantes, incluida la corriente del Golfo a lo largo de la costa este de Estados Unidos.

Qué son los remolinos

Un remolino oceánico es un bucle giratorio de agua, similar a un sistema de tormentas en la atmósfera. Los remolinos pueden separarse de las corrientes fuertes y transportar calor, sal y nutrientes lateralmente. Si alguna vez has sentido cómo el agua del mar se enfría repentinamente tras nadar un poco desde la orilla, habrás visto lo rápido que pueden ocurrir estos cambios.

Muchas costas se encuentran junto a las corrientes de frontera, esas rápidas autopistas oceánicas que recorren los bordes de las cuencas oceánicas. Estas corrientes suelen actuar como barreras entre el océano abierto y las aguas costeras poco profundas. Los remolinos son los que pueden romper esa barrera temporalmente.

El artículo, titulado «Una mayor formación de remolinos en las corrientes de contorno occidentales subtropicales aumenta la estratificación y enfría los mares de la plataforma continental», se publicó el 15 de abril de 2026. Se basa en décadas de registros satelitales, además de instrumentos anclados en el agua que registraron las condiciones hora a hora durante dos años. El trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

En lugar de basarse únicamente en observaciones superficiales, el equipo pudo rastrear los cambios a lo largo de toda la profundidad de la corriente. Esto es importante porque el calentamiento en la superficie puede ocultar el enfriamiento en las profundidades, donde se encuentran muchos nutrientes y masas de agua más frías. El resultado es una imagen más clara de cómo la suma de pequeños eventos repetidos puede tener un impacto significativo.

El trabajo fue liderado por Kathryn Gunn de la Universidad de Southampton junto con Lisa Beal de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami. Beal afirmó: «Una mayor actividad de remolinos está acelerando el calentamiento de la superficie en Agulhas, al tiempo que intensifica el afloramiento oculto que enfría las aguas más profundas».

Calentamiento

Los satélites han demostrado que las aguas superficiales de la región de Agulhas se están calentando rápidamente, a un ritmo de tres a cuatro veces superior al promedio mundial de los océanos. El nuevo análisis argumenta que la presencia de remolinos más intensos ayuda a explicar cómo se produce este rápido calentamiento superficial, incluso cuando la corriente transporta menos calor hacia latitudes más altas en general. Para los científicos, esto contribuye a resolver un enigma que ha persistido durante años.

El estudio apunta a un proceso que los autores denominan “afloramiento oculto”. El afloramiento se produce cuando el agua de las profundidades asciende hacia la superficie, y suele ser más fría y rica en nutrientes que el agua superficial. En este caso, las capas superficiales más cálidas pueden enmascarar la señal de enfriamiento proveniente del espacio.