Este domingo, China lanzó su misión Shenzhou-23 en la que un astronauta permanecerá por primera vez en el espacio durante un año, una etapa crucial en su ambición de enviar humanos a la Luna de cara a 2030.

Gracias a inversiones masivas, el gigante asiático desarrolló su programa espacial y compite ahora con Estados Unidos y su programa Artemis para volver a pisar el satélite terrestre.

El inicio de la misión fue a las 23.08 (hora de China), cuando el cohete Larga Marcha 2F despegó desde el centro de Jiuquan, situado en el desierto del Gobi, en el noroeste del país.

El cohete impulsa la nave Shenzhou y a sus tres tripulantes hacia la estación espacial Tiangong ("Palacio Celestial", en chino), donde uno de ellos debe quedarse un año entero.

Esta experiencia permitirá estudiar los efectos de una larga estancia en microgravedad, indispensable para eventuales futuras misiones lunares o incluso en Marte.

Los astronautas Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying, la primera astronauta de Hong Kong, saludan durante una ceremonia de despedida antes de participar en la misión espacial Shenzhou-23 a la estación espacial china Tiangong. Foto: REUTERS

La misión marcará también el primer vuelo espacial realizado por un astronauta originario de Hong Kong: Li Jiaying, de 43 años, que antes trabajaba para la policía de ese territorio semiautónomo chino.

Los otros miembros de la tripulación son el comandante Zhu Yangzhu, un ingeniero espacial de 39 años, y Zhang Zhiyuan, un expiloto de la fuerza aérea, también de 39 años, que viajará por primera vez al espacio.

Además de la estancia orbital de un año, los tripulantes realizarán numerosos experimentos vinculados a las ciencias de la vida, las ciencias de materiales, la física de fluidos y la medicina.

¿Quién se quedará en el espacio?

La selección del astronauta encargado de permanecer un año en órbita se producirá más tarde, en función de la evolución de la misión Shenzhou-23, indicó el sábado un funcionario de la agencia espacial china a cargo de los vuelos tripulados (CMSA).

Los "principales desafíos" serán "los efectos sobre el ser humano": "pérdida de densidad ósea, atrofia muscular, exposición a las radiaciones, alteraciones del sueño, fatiga conductual y psicológica", explica a la AFP Richard de Grijs, astrofísico y profesor en la Escuela de Ciencias Matemáticas y Físicas de la Universidad Macquarie, en Australia.

El cohete Larga Marcha 2F que transportaba la nave espacial Shenzhou-23 con los astronautas. Foto: REUTERS

También subraya la importancia de la fiabilidad de los sistemas de reciclaje de agua y aire, así como de la capacidad para gestionar posibles emergencias médicas lejos de la Tierra.

"China se volvió muy competente en estos ámbitos, pero la duración es importante. Un año en órbita sitúa al material y a los seres humanos en un régimen operativo diferente al de las misiones Shenzhou más cortas", recalca De Grijs.

Hasta ahora, las tripulaciones permanecían seis meses en la estación Tiangong antes de ser reemplazadas.

La "Nave de ensueño"

China está todavía en la fase de desarrollar y probar los equipos necesarios para mandar astronautas a la Luna en esta década.

Para este año está previsto el vuelo de prueba en órbita de la nave Mengzhou ("Nave de ensueño"), que sustituirá a las Shenzhou para las misiones tripuladas a la Luna.

Beijing espera haber construido de aquí a 2035 el primer segmento de una base científica habitada en el satélite terrestre, llamada Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS).

El gigante asiático inyectó miles de millones de dólares en los últimos treinta años para poner su programa espacial al nivel de los de Estados Unidos, Rusia o Europa. Posó en 2019 una sonda espacial en la cara oculta del astro lunar, un logro inédito a escala mundial, y en 2021 hizo aterrizar un pequeño robot en Marte.

China está formalmente excluida de la Estación Espacial Internacional (EEI) desde 2011, año en que Estados Unidos prohibió a su agencia espacial, la NASA, colaborar con Pekín. Esto empujó al gigante asiático a desarrollar su propio proyecto de estación espacial.