Investigadores de la Universidad College London (UCL) y el Instituto Francis Crick identificaron 14 proteínas en la sangre que permiten predecir el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón con más de cinco años de anticipación al diagnóstico. El hallazgo, publicado en la revista Cell, abre la puerta a tratamientos preventivos en personas con alto riesgo antes de que la enfermedad se instale.

El estudio analizó muestras de sangre de más de 48.000 personas del UK Biobank mediante aprendizaje automático. El equipo combinó variables como la edad, el hábito tabáquico y el historial de enfermedades pulmonares con los niveles de esas 14 proteínas para construir una firma biológica capaz de anticipar un futuro diagnóstico, según detalló la UCL en un comunicado.

Los resultados se validaron en ocho conjuntos de datos de distintas partes del mundo, con la colaboración de más de 80 investigadores en cinco continentes.

Investigadores del UCL y el Instituto Crick identificaron 14 proteínas que predicen cáncer de pulmón con cinco años de anticipo | Foto ilustrativa: Shutterstock.

Un dato central del trabajo es que esa firma proteica no proviene del tumor en sí. Según el análisis, refleja un ambiente inflamatorio en el pulmón que antecede al cáncer. Factores como la contaminación del aire o el humo del cigarrillo serían los responsables de ese estado inflamatorio previo.

La inflamación como señal de alarma temprana

El equipo determinó que la contaminación ambiental no solo eleva los niveles de la firma proteica sino que también aumenta la cantidad de células pulmonares anormales asociadas al inicio del cáncer. Este vínculo refuerza investigaciones anteriores del mismo grupo, que ya habían demostrado por primera vez cómo la contaminación del aire puede causar cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron.

El estudio —financiado por Cancer Research UK y respaldado por el National Institute for Health and Care Research— sugiere que fármacos que bloquean la acción de una molécula inflamatoria llamada IL-1β podrían prevenir el cáncer de pulmón en quienes presentan la firma de alto riesgo. Se trata de una molécula del sistema inmune cuya actividad sostenida contribuye al daño tisular y al desarrollo tumoral.

El hallazgo, validado en 48.000 personas de cinco continentes, revela un ambiente inflamatorio previo al tumor causado por tabaco y polución | Foto ilustrativa: Shutterstock.

El trabajo integra el programa TRACERx, un estudio de referencia sobre la evolución del cáncer de pulmón liderado por el profesor Charles Swanton, titular de Medicina Oncológica Personalizada en el UCL Cancer Institute y director de Investigación Clínica en el Crick.

Swanton trazó una analogía con la cardiología para ilustrar la magnitud del desafío: "Drogas como las estatinas transformaron la prevención de la enfermedad cardiovascular, usadas para tratar a individuos con niveles altos de colesterol LDL. Pero todavía no tenemos un marcador de riesgo similar ni una estatina para el cáncer de pulmón", explicó.

El investigador también subrayó la urgencia clínica detrás del hallazgo. "En la clínica vemos de primera mano el impacto de diagnosticar cáncer de pulmón en estadio tardío, así que poder identificar a personas con mayor riesgo e intervenir antes de que la enfermedad se desarrolle es crítico", afirmó Swanton.

El estudio sugiere que fármacos que bloquean la molécula IL-1β podrían prevenir la enfermedad en pacientes de alto riesgo Foto ilustrativa: Shutterstock

Tej Pandya, estudiante de doctorado clínico del UCL Institute of Health Informatics y científico visitante en el Crick, describió el alcance del proceso de validación. "Usamos aprendizaje automático en datos de plasma de más de 48.000 personas para identificar la firma de 14 proteínas, y fue increíble validarla en ocho conjuntos de datos con más de 80 colaboradores en cinco continentes", señaló.

Pandya también precisó el significado más amplio del resultado. "Hemos demostrado que la firma refleja un ambiente inflamatorio alterado en el pulmón antes de que el cáncer se desarrolle. Es una prueba de concepto de que, algún día, podríamos usar esta firma para ofrecer tratamiento preventivo a personas en riesgo de cáncer de pulmón", indicó.

Swanton planteó además una hipótesis que excede al cáncer de pulmón en particular. "Este trabajo respalda una idea relativamente nueva en el campo: que algunas enfermedades comunes relacionadas con la edad, que generan una alta carga de enfermedad en la comunidad, comparten un estado presintomático de inflamación. Creemos que la firma podría ayudar en el futuro a predecir y prevenir el cáncer de pulmón y otras enfermedades pulmonares", sostuvo.