La cadena de supermercados Kroger deberá invertir aproximadamente 100 millones de dólares durante los próximos tres años tras alcanzar un acuerdo con el gobierno federal para resolver acusaciones relacionadas con fugas de refrigerantes en sus tiendas de Estados Unidos.

El Departamento de Justicia informó que la compañía aceptó un decreto de consentimiento propuesto para cerrar una investigación vinculada a presuntas infracciones de la Ley de Aire Limpio. Además de las mejoras operativas, la empresa pagará una multa civil de 2,5 millones de dólares, según informó Yahoo Finance.

El caso surge en un contexto complejo para la industria alimentaria, que enfrenta presión para mantener precios competitivos mientras los consumidores lidian con elevados costos en productos básicos como carne, leche, huevos, frutas y verduras.

Según las autoridades federales, las presuntas violaciones ocurrieron entre 2014 y 2023. El Departamento de Justicia sostuvo que Kroger no reparó de manera adecuada determinadas fugas asociadas al R-22, un refrigerante que daña la capa de ozono. Los funcionarios también señalaron que la empresa no mantuvo registros apropiados sobre el mantenimiento de sus sistemas de refrigeración.

Si el tribunal aprueba el acuerdo, Kroger deberá reemplazar 600 grandes sistemas de refrigeración comercial en establecimientos distribuidos por todo el país. Asimismo, tendrá que implementar un sistema de gestión de refrigerantes diseñado para prevenir, detectar y reparar fugas.

Kroger se le acusa de presuntas infracciones de la Ley de Aire Limpio. Foto de archivo.

La compañía también estará obligada a mantener una tasa promedio anual de fugas igual o inferior al 9,5% en toda su red de operaciones, según informó Yahoo Finance.

Efectos en el medio ambiente según las autoridades

El objetivo principal de las medidas es reducir las emisiones de sustancias que contribuyen al deterioro de la capa de ozono. De acuerdo con el Departamento de Justicia, el daño a esa capa protectora puede aumentar la exposición a la radiación ultravioleta, un fenómeno relacionado con problemas de salud como el cáncer de piel y las cataratas.

“Cumplir con la Ley de Aire Limpio protege la salud humana”, afirmó Adam Gustafson, principal fiscal general adjunto de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia, según informó Yahoo Finance.

La cadena de supermercados Kroger deberá invertir aproximadamente 100 millones de dólares durante los próximos tres años. Foto: Ed Pevos/Ann Arbor News via AP.

La investigación fue desarrollada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que recientemente anunció modificaciones regulatorias destinadas a flexibilizar ciertas normas sobre refrigerantes. La agencia estima que esos cambios podrían generar ahorros por más de 2.400 millones de dólares para empresas y consumidores en los próximos años.

Sin embargo, esas medidas regulatorias no alteran el acuerdo alcanzado por Kroger, ya que este se refiere a presuntas infracciones pasadas relacionadas con fugas de R-22 y con el cumplimiento de las obligaciones ambientales vigentes.

El proyecto de acuerdo fue presentado ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de Ohio y permanece sujeto a un período de comentarios públicos de 30 días. Mientras tanto, el caso pone de relieve cómo un sistema esencial para conservar alimentos frescos puede convertirse en un desafío legal, ambiental y financiero para una de las cadenas de supermercados más grandes del país.